Начальные этапы данного процесса относятся к периоду примерно с середины XVIII до 50—70-х годов XIX в. Они имели место на фоне исключительно тяжелых условий труда рабочих – основной категории занятых в промышленности. С гуманных позиций эти условия были абсолютно неприемлемы, поскольку быстро разрушали физическое и психическое здоровье рабочих, унижали их человеческое достоинство. Такая ситуация, с одной стороны, вызывала массовое недовольство рабочих, подталкивая их к радикальным действиям с требованиями социального и политического характера, с другой – заставляла передовые умы того времени, задумываться о несправедливости общественных и трудовых отношений и необходимости поиска путей их совершенствования. Они понимали, что без существенного улучшения условий труда и социального положения рабочих невозможна не только социальная стабильность в обществе, но и развитие самого производства. Не случайно на такой почве возникли прогрессивные идеи переустройства общества на социалистических началах и вдохновляемые этими идеями массовые социальные движения.
Первые практические шаги по пути гуманизации труда связаны с именами французских философов Сен-Симона и Ш. Фурье, а также Р. Оуэна.
Утопические социалисты (А. Сен-Симон, Ш. Фурье, Р. Оуэн), конструируя идеальные общественные устройства будущего, уделяли большое внимание принципам их организации и управления. Критикуя капиталистический строй, при котором в первую очередь удовлетворяются потребности господствующего класса, они считали, что в обществе социализма и коммунизма, организованном на началах справедливости, равенства, реализации разумных потребностей всех групп населения, создания условий для их счастливой жизни, как раз эти принципы должны быть положены в основу социального управления. Именно представители утопического социализма впервые сформулировали идеи общественного самоуправления как наиболее рационального типа и способа социального управления в условиях нового общественного строя.
Идеи Сен-Симона - предлагал создать общество «индустриалов», где совпадут интересы рабочих и предпринимателей. Не выступал против частной собственности, но считал возможным установить над ней контроль со стороны общества. Предлагал убедить собственников честно делиться своими доходами с «младшими братьями» - рабочими.
Идеи Ш. Фурье по созданию фаланг – трудовых ассоциаций как идеальных, гармоничных ячеек нового, более справедливого общества, в котором нет разрушающего душу и тело соперничества, конфликтов и бедности. Однако практические попытки их реализации в целом закончились неудачей.
Р. Оуэн - идея реформирования общественного устройства путем реорганизации управления общественным производством пришел на основе собственного опыта предпринимательской деятельности и управления. Р. Оуэн ввел на фабрике сравнительно короткий для того времени рабочий день – 10,5 часов, создал ясли, детский сад и образцовую школу для детей рабочих, открыл магазин с дешевыми товарами. Он также запретил работать детям в возрасте до 10 лет, направив их в школу, провел ряд других мер по улучшению условий труда и быта рабочих. Эти нововведения не привели к убыткам. Напротив, фабрика стала одним из наиболее рентабельных предприятий в стране.
Деятельность Р. Оуэна: направлена на улучшение условий труда рабочих, не ограничилась рамками предприятия. В течение всей последующей жизни он постоянно выступал с соответствующими законодательными инициативами, пытался расширить практическое применение своих идей.
