Силовая электроника является одной из областей сильноточной техники, причем значение этой области все более возрастает. Она непосредственно используется при регулировании напряжения, частоты, числа фаз и порядка их чередования. Для решения задач силовой электроники используются электронные элементы и приборы. Силовая электроника связана с преобразованием большого количества энергии, поэтому основное внимание уделяется получению наибольшего КПД преобразователей.
Силовую электронику часто называют преобразовательной техникой, а термин «преобразователь» используют безотносительно к назначению силовых электронных устройств. Необходимо, однако, иметь в виду, что для разных целей были разработаны различные типы преобразователей. Все они обладают одним общим признаком— управляют потоком энергии посредством включения и выключения вентильных электронных элементов, введенных в основные электрические схемы, или благодаря циклической передаче тока от одного такого элемента к другому (процесс, называемый коммутацией) .
Наиболее часто преобразователи классифицируют в зависимости от вида коммутации. Обычно различают преобразователи с естественной и принудительной коммутацией. В преобразователях с естественной коммутацией циклическая коммутация вентилей происходит под
действием переменного напряжения источника питания или сети. Коммутация в преобразователях с' принудительной коммутацией осуществляется с помощью дополнительных коммутирующих контуров.
По своему назначению преобразователи могут быть подразделены на следующие основные группы:
преобразователи с естественной коммутацией, связывающие цепь переменного тока с цепью постоянного тока или наоборот. Эти преобразователи обеспечивают передачу энергии в обоих направлениях. В зависимости от направления потока энергии различают выпрямительный и инверторный режимы их работы;
преобразователи с принудительной коммутацией, связывающие цепь постоянного тока с цепью переменного тока. Эти преобразователи также обеспечивают передачу энергии в обоих направлениях, но, как правило, они используются в инверторном режиме;
преобразователи с принудительной коммутацией, разделяющие две цепи постоянного тока, называемые также прерывателями постоянного тока;
преобразователи с естественной или принудительной коммутацией, разделяющие две цепи переменного тока одной и той же частоты, называемые также прерывателями переменного тока;
преобразователи с естественной или принудительной коммутацией, связывающие цепи переменного тока разных частот, называемые обычно преобразователями частоты;
специальные преобразователи, представляющие собой комбинации преобразователей, перечисленных выше (преобразователи частоты с промежуточным звеном постоянного тока и т. п.).
Неотъемлемой частью преобразовательных устройств являются различные схемы управления, регулирования и защиты.