Епоха Просвітництва - одна з ключових епох в історії європейської культури, пов'язана з розвитком наукової, філософської і суспільної думки. В основі цього інтелектуального руху лежали раціоналізм і вільнодумство. Почавшись в Англії під впливом наукової революції XVII століття, цей рух поширився на Францію, Німеччину, Росію і охопило інші країни Європи. Разом з тим серед просвітителів не було єдності поглядів. Одні (Дефо, Річардсон) в основному схвалили існуючий лад, апологетично ставилися до буржуазного прогресу, вбачаючи в ньому запоруку подальшого вдосконалення людини і суспільства. Інші - демократи Свіфт, Філдінг, Смоллет, Голдсміт, Шерідан - різко критикували нелюдяність народжуваного буржуазного ладу, шукали шляхи до кращого майбутнього в рамках самого буржуазного суспільства. У ранній період англійського Просвітництва панівним напрямом у літературі є класицизм,типовий представник якого О. Поп. Найбільш великими представниками на ранньому етапі розвитку були Д. Дефо і Дж. Свіфт, створили перші видатні зразки просвітницького роману, який приніс світову славу англійської літератури XVIII ст. і мала великий вплив на літератури інших європейських країн. Даніель Дефо(1660-1731), зачинатель англійського реалістичного роману,належав до помірно буржуазного крила просвітницького руху. Автор політичних памфлетів. Світову славу Дефо приніс "Робінзон Крузо" містить історію незвичайних пригод Йоркського моряка XVIII ст., "розказану їм самим", що потрапив після корабельної аварії на пустельний острів і провів на ньому 28 років. Завдяки підприємливості, енергії та працьовитості герой роману не тільки витримав самітність і ізольованість протягом тривалого часу, але і став засновником маленької острівної колонії, що нагадує буржуазну державу в мініатюрі. Роман про Робінзона півтора століття вважався зразковим твором для дитячого читання, хоча в ньому укладений глибокий філософський зміст: в образі головного героя втілена ілюзія буржуазної ідеології XVIII ст. про те, що виробництво відокремлених індивідів є природним станом суспільства. Характерне для просвітителів зображення одинака, окремого індивіда поза соціальних зв'язків стало визначатися поняттям "робінзонада"(Маркс К.). Художня специфіка реалістичного методу Дефо проявляється у формі автобіографії або вигаданих мемуарів осіб, що створює враження повної правдивості зображуваних у них подій. Свіфт у результаті глибокого і всебічного вивчення сучасної йому англійської дійсності прийшов до заперечення буржуазної держави і буржуазного прогресу. "Подорожі Гуллівера" - одна з найбільших сатиричних книг у світовій літературі. З літературним блиском Свіфт оголив тут не тільки ненависні йому феодальні пережитки, але і потворні, огидні риси нового буржуазного суспільства, побачені їм з вражаючою інтуїцією.
