Идея использовать преимущества компьютерных технологий для работы с законодательной информацией возникла на западе  ещё во второй половине 60-х годов прошлого века. Тогда же стали появляться первые СПС.

Первоначально системы создавались в виде электронных карточек, это были своего рода грандиозные «электронные каталоги» документов без их текстов.

Они давали возможность найти полные сведения о реквизитах документов, интересующих пользователя. Это позволяло быстро отыскать печатное издание, в котором опубликован необходимый материал.

В Европе первой электронной картотекой стала бельгийская система Credoc. Она появилась на свет в 1967 г.

Разработка одной из самых известных полнотекстовых СПС   США   Lexis началась еще в 1967 г. С соглашения коллегии адвокатов штата Огайо и фирмой DATA  Corp.  С 1980 г. Lexis стала доступна пользователям Великобритании, а с 1985 г. – Австралии.  В информационном банке системы находятся все судебные прецеденты США, а также нормативные документы штатов и акты федерального значения.

С некоторым запозданием развитие компьютерных СПС началось и в нашей стране.

В июле 1975 г. Руководство СССР приняло решение о развитии правовой информатизации. В рамках этого решения в 1976 г. при Министерстве юстиции был создан Научный центр правовой информации (НЦПИ). Основной задачей центра стала разработка справочных систем и государственный учет нормативных актов. Однако пользоваться базой НЦПИ могли лишь отдельные государственные министерства, ведомства и научные организации.

 Широкий доступ к информации был исключен. Так продолжалось до периода реформ 80-х – начала 90-х  годов.  Именно тогда появились первые СПС:  в 1989 г. – ЮСИС,  в 1990 г. – Гарант, в 1991 г. – Кодекс, в 1992 г. – Консультант Плюс. С этого периода разработка СПС начинает формироваться как полноценная отрасль информационного бизнеса.

Можно выделить три этапа развития СПС в нашей стране: