Вспомним, что гласные — это звуки, которые образуются благодаря голосу в результате вибрации голосовых связок в гортани под напором выдыхаемого воздуха. Изменение этого голоса происходит при изменении положения органов речи. В связи с этим, как вы помните, различают передний, средний и задний ряды, а также верхний, средний и нижний подъёмы. Это же характерно для всех языков. Гласные большинства естественных языков образуются при похожих «обстоятельствах», однако есть между ними некоторые различия. Во многих языках есть, например, звук [a], но в каждом из них его произнесение немного отличается по напряжённости, долготе или другим характеристикам. Это следует учитывать, изучая немецкий язык, так как при всей схожести многих гласных и согласных звуков немецкого языка с аналогичными русскими, есть всё же некоторые отличия.
Исходя из занимаемого языком положения, гласные звуки немецкого языка подразделяются на гласные заднего и переднего ряда. Немецкие гласные могут быть краткими и долгими. Длительность гласных связывается с особенностями слога, в образовании которого они участвуют. В этом плане различают закрытые и открытые слоги. Под дифтонгами понимаются две гласные, слитно произносимые в рамках одного слога.