С именем Макиавелли связывается максима: «цель оправдывает средства». Согласно ей ради достижения высокой цели допустимы самые неблаговидные действия.
Государю не следует принимать во внимание обычные мнения людей о том, что есть добродетель и порок. Главное для него – сохранение государства, и ради этого «он часто вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и благочестия».
Макиавелли устанавливает принципиальное различие между моралью межчеловеческих отношений, в которых более всего ценится уважение к благу конкретного человека, и политической моралью, в которой главное – благо и процветание государства. Ценности, провозглашаемые в разных системах морали, несопоставимы. В политической морали человек действует от имени государства и ради него.
Политическая этика Макиавелли реалистична. Это этика сущего, а не должного. Она не допускает жертвования действительным ради идеального. Исповедующий добро должен понимать, что следовать добру неправильно во всех случаях жизни, тем более в отношениях с теми, кто чужд добру, а таких людей множество. Хотя человечность выражается в том, что государь следует законам, в том числе в отношении с врагом, ему следует учитывать, что многие люди не понимают языка закона, и с ними нужно говорить на зверином языке силы.
Принимая во внимание, что в мире правят судьба и Бог, государь должен понимать, что очень многое зависит от него самого и что судьба всесильна только там, «где препятствием ей не служит доблесть». Доблесть (лат. Virtu) и есть главная добродетель государя, и он должен проявлять ее во всех своих деяниях, приспосабливаясь к «особенностям времени» и прибегая к средствам, наиболее уместным для достижения поставленных целей.
Нет оснований считать, что Макиавелли сводит мораль к политике. Однако иначе как в соотнесении с политикой мораль его не интересует. Признавая существование морали обычных людей, хотя бы потому, что только о ней и говорили философы, - Макиавелли настойчиво показывает, что это не та мораль, которой должен руководствоваться правитель. В политике необходим иной стандарт добродетели и порока. Такова его позиция, выраженная в «Государе».
Однако в другом своем произведении, «Рассуждении о первой декаде Тита Ливия», Макиавелли, говоря о возникновении морали вообще, по существу связывает ее с потребностями политического развития общества. Представления о «хорошем и добром в отличие от дурного и злого», как он показывает, родились из необходимости определить поведение людей в их отношении к своим вожакам, которые постепенно избирались из среды людей за свою силу и храбрость. Благодарность и почтение к вожакам стали считаться добром, неблагодарность – злом. Впоследствии для закрепления этих представлений были созданы законы, и возникло понятие справедливости.
Таким образом, говоря о том, что мораль вместе с законами призвана ограничивать самоволие людей, дисциплинировать их и понуждать к порядку, направленному на благо государства, Макиавелли не только показывает социальную обусловленность моральных понятий и их служебную роль по отношению к обществу и государству, но и в целом признает сугубо социальную картину морали, в которой нет места какому-либо трансцендентному началу
