Создание Академии наук прямо связано с реформаторской деятельностью Петра I. Как только начали учреждаться некоторые училища, возникла мысль и о создании академии наук. Пример Парижской академии, беседы Петра со многими учеными за границей, советыЛейбница, неоднократные представления многих иностранцев, сподвижников Петра, убедили его в необходимости завести в России академию наук. Г. Пекарский (см. его «История Императорской академии наук в Петербурге», т. I, СПб. 1871, стр. XXVIII) полагает, что намерение Петра учредить академию наук в Петербурге следует отнести не позже 1720 года.
Одним из многих предложений Петру был поданный ему доклад одного из его иноземных сподвижников, Генриха Фика, 11 июня 1718 года, в котором Фик вызвался представить Петру записку «О нетрудном воспитании и обучении российских младых детей, чтобы оных в малое время в совершенство поставить». Этот доклад удостоился такой резолюции Петра: «Сделать академию, а ныне приискать из русских, кто учен и к тому склонность имеет, также начать переводить книги юриспруденции» (П. С. № 3208). Принятие в Парижскую академию также укрепило Петра в его намерении завести академию. В ответе Парижской академии 18 февраля 1721 года Пётр I, в частности, писал: «Мы ничего больше не желаем, как чтоб через прилежность, которую мы будем прилагать, науки в лучший цвет привесть, себя яко достойного вашей компании члена показать». Поиск персонала для академии предполагалось осуществить привычным способом: вызовом иностранных ученых из-за границы. Средства для академии предполагалось выделить из государственного казначейства. Для академического инвентаря уже существовал задел: книги, доставшиеся в виде трофеев при завоевании Остзейского края, дополненные закупленными Петром за границей книгами, составили существенных размеров библиотеку; а из разнообразных коллекций, полученных Петром во время заграничных путешествий, образовалась Кунсткамера.
По проекту Петра, академия существенно отличалась от всех родственных ей зарубежных организаций. Она была государственным учреждением; ее члены, получая жалование, должны были обеспечивать научно-техническое обслуживание государства. Академия соединила функции научного исследования и обучения, имея в своем составе университет и гимназию.
Лейб-медику Блюментросту было поручено составить доклад о проекте академии, рассмотренный Петром 22 января 1724 года. 28 января 1724 года последовал именной указ Сенату «Об учреждении Академии наук и художеств». Согласно этому указу «академии наук и курьезных художеств», каждый академик должен был составить учебное руководство в пользу учащегося юношества и каждый день по часу заниматься публичным преподаванием своего предмета. Академик должен был подготовить одного или двух воспитанников, которые бы со временем могли заступить на его место, причем Петр высказал желание, «чтобы такие были выбираемы из славянского народа, дабы могли удобнее русских учить». На содержание академии было выделено 24912 рублей «из таможенных и лицентных доходов, сбираемых с городов Нарвы, Дерпта, Пернова и Аренсбурга».
Вызванные из-за границы академики уже не застали в живых императора Петра I. 20 ноября 1725 года последовал именной указ императрицы Екатерины I «Об открытии предположенной к учреждению императором Петром Великим Академии наук и о назначении в оную президентом лейб-медика Лаврентия Блюментроста». Академия открылась, под президентством Блюментроста, 27 декабря 1725 года[5][10].
