Саянская область на западе примыкает к хребтам Алтая и Кузнецко-Салаирской области, простираясь отсюда на восток почти до Байкала, где система Тункинских котловин отделяет ее от гор Прибайкалья.
В плане область напоминает треугольник, вершина которого обращена к востоку. Расстояния между ее крайними — западной и восточной — точками превышает 1200 км при ширине от 550— 600 км на западе до 50—60 км на крайнем востоке.
В пределах области преобладают средневысотные горные хребты, расчлененные густой сетью глубоких эрозионных речных долин. Высота хребтов обычно составляет 1000—2000 м; гребни наиболее высоких из них местами поднимаются выше 2500—3000 м (Мунку-Сардык — 3491 м). По орографическим особенностям область разделяется на три части: Западный Саян, Восточный Саян и система Минусинских котловин.
Западный Саян, занимающий юго-западную часть области, образован системой хребтов, простирающихся преимущественно в северо-восточном направлении от Абаканского и Шапшальского хребтов до истоков реки Казыр. На западе гребень главного водораздельного хребта поднимается выше 2500 м, а некоторые скалистые вершины достигают 2800—2900 м. В средней части, вблизи узкой и глубокой долины Енисея, Западный Саян несколько ниже, но на востоке, в хребте Тазарама, вновь поднимается выше верхней границы древесной растительности, и высота его гребня составляет 2300—2500 м.
Сложное орографическое строение имеет и система Восточного Саяна. Длина ее более 1000 км, а преобладающее направление хребтов — с северо-запада на юго-восток. Наиболее высокие массивы Восточного Саяна образуют главный водораздельный хребет, от которого отходят многочисленные отроги, разделенные глубокими речными долинами. Хребты осевой части Восточного Саяна представляют собой плосковершинные белогорья (Манское, Канское и др.), над которыми местами поднимаются гольцовые вершины. Белогорьями здесь называют горные хребты, на которых летом сохраняются пятна снега, а на вершинах располагаются светлые издали лишайниковые тундры. В центральных и восточных районах белогорья сменяются более высокими массивами Большого Саяна, Мунку-Сардыка, Тункинских и Китойских Гольцов с острыми альпийскими гребнями.
В Восточном Саяне хорошо сохранились древние плоскогорья, расположенные на высоте от 1200—1300 до 2700—2800 м и слаборасчлененные неглубокими речными долинами. Таково, например, Окинское плоскогорье, которое окружено высокими горами и, по выражению С.В. Обручева, «представляет изолированную от внешнего мира страну, нечто вроде Тибета в миниатюре».
Обширное пространство, заключенное между северным склонном Западного Саяна, восточным подножием Абаканского хребта и Кузнецкого Алатау и западными отрогами Восточного Саяна, занято системой крупных межгорных котловин (Минусинской, Сыдо-Ербинской и Енисейско-Чулымской), дно которых лежит на высоте от 200—250 до 600—700 м.
Равнины межгорных котловин разделены низкогорными массивами — вдающимися в пределы Минусинской тектонической впадины отрогами Восточного Саяна и Кузнецкого Алатау. Это Солгонский кряж (высшая точка — 875 м), поднимающийся над Енисейско-Чулымской котловиной; юго-западный отрог Манского Белогорья — хребет Кортуз (1187 м) и менее высокий Батеневский кряж (814 м); они отделяют Енисейско-Чулымскую котловину от Сыдо-Ербинской и Минусинской. В связи с моноклинальным залеганием пород некоторые низкогорные массивы имеют характер куэстовых гряд, преимущественно широтного или близкого к нему направления; они расчленены сетью узких глубоких речных долин.
