Для разных районов Алтая характерны свои системы высотных поясов. Во влажных северных и западных районах луговые степи предгорий сменяются выше густыми темнохвойными лесами, которые лишь на самых высоких вершинах уступают место субальпийским и альпийским лугам. В Юго-Восточном Алтае леса отсутствуют, и сухие степи межгорных котловин переходят на высоте 2000—2200 м в остепненные высокогорные луга или горную тундру. Мало лесов и в Южном Алтае.
Существенные изменения ландшафтов наблюдаются и в пределах каждого высотного пояса. Во влажных районах горно-таежного пояса преобладает, например, густая темнохвойная тайга, а в более сухих участках — светлые парковые лиственничные леса; в высокогорье наряду с прекрасными альпийскими лугами распространены однообразные каменистые тундры, высокогорные степи и заросли кустарников.
Горно-степной пояс занимает западные, южные и частично северные предгорья Алтая. Североалтайские горные луговые степи поднимаются до высоты 400—700 м. По характеру почв и растительного покрова они близки к соседним участкам приобской равнины. Здесь в условиях достаточного увлажнения и сравнительно мягкого климата на пологих склонах формируются обыкновенные и выщелоченные черноземы с мощным (80— 100 см) гумусовым горизонтом. В составе растительного покрова кроме различных злаков — ежи (Dactylis glomerata), мятлика (Poa pratensis), тонконога (Koeleria gracilis), житняка (Agropyrum cristatum), типчака (Festuca pseudovina) — обильны тавол-жанка (Filipendula hexapetala), лютики, эспарцет (Onobrychis sibirica), люцерна (Medicago falcata) и степные астрагалы. Значительные участки заняты зарослями степных кустарников — караганы, спиреи, жимолости, шиповника, курильского чая и эндемичной алтайской сибирки.
Гораздо выше — до 1200—1500 м — поднимаются степи на южном склоне Южного Алтая. Нижние части склонов покрыты здесь полынно-типчаковой сухой степью на светло-каштановых почвах. Помимо господствующих в ней полыней и типчака, встречаются прутняк , пустынный житняк (и некоторые эфемероиды. Выше 500—600 м эти степи переходят в горные дерновинно-злаковые и луговые кустарниковые степи на маломощных южных или обыкновенных черноземах.
Фауна степных предгорий мало отличается от фауны степей Западной Сибири и Казахстана. Здесь тоже преобладают различные мелкие грызуны — суслики, хомячки, полевки, встречаются зайцы и барсук.
Горно-лесной пояс занимает почти 70% площади Алтая и на северо-востоке смыкается с лесами Кузнецко-Салаирской области. Наряду с горной тайгой в ее пределах встречаются обширные луговые поляны, в глубоких межгорных котловинах и на сухих южных склонах располагаются горные степи, а на плоских водораздельных пространствах — горные болота.
Алтайские леса очень разнообразны. На большей части территории — на открытых и умеренно увлажненных склонах хребтов Северо-Западного, Центрального и Южного Алтая с темноцветными, слабооподзоленными дерновыми почвами — преобладают лиственничные леса, поднимающиеся до высоты 2000—2200 м.
Они редко бывают густыми. В подлеске встречаются заросли кустарников: шиповника (Rosa acicularis), барбариса (Berberis sibirica), жимолости, смородины (Ribes hispidulum), малины (Rubus idaeus), а на открытых полянах — богатая луговая растительность из огоньков (Trollius altaicus), горицвета (Adonis sibiricus), ириса (Iris ruthenica), пиона (Paeonia anomala), сочевичника (Orobus luteus), незабудок.
В более влажных районах Алтая преобладают густые темнохвойные леса из кедра, пихты и ели. Светло-серые и горно-подзолистые почвы таких лесов повсюду покрыты сплошным ковром различных мхов. Травянистая растительность состоит главным образом из видов, типичных для заболоченной тайги, но более разнообразна. В Западном Алтае темнохвойная пихтовая тайга в результате почти двухвековой эксплуатации местами сменилась массивами вторичных березово-осиновых лесов на серых оподзоленных и темноцветных неоподзоленных почвах.
Большие пространства горно-лесного пояса заняты пышными высокотравными лугами — «большетравьем», — для которых особенно характерны различные зонтичные (дягиль — Archangelica decurrens, порезник — Libanotis condensata, борщевик — Heracleum dissectum), а также борец (Aconitum excelsum), живокость (Delphinium elatum), кипрей (Chamaenerium angustifolium), мытник (Pedicularis elata). Травостой этих лугов настолько высок — подчас до 2,5 м, что может скрыть всадника. Высота даже таких небольших в обычных условиях растений, как, например, алтайской фиалки (Viola altaica) и звездчатки (Stellaria holostea), превышает здесь 80 см. Производительность зеленой массы высокотравных лугов достигает 200—300 ц/га.
Животный мир горно-лесной зоны особенно богат и разнообразен. Для него типичны медведь, росомаха, рысь, соболь, колонок , горностай, белка, бурундук, летяга , различные землеройки и полевки. Встречаются также восточносибирские таежные животные: кабарга, марал, большая лесная мышь (омысловых, обитает в лесах Алтая. Из них особенно характерны глухари, рябчики и тетерева, ястребиная сова , мохноногий сыч , кедровка, трехпалый дятел, клесты, дрозды и др.
Специфической особенностью горно-лесного пояса Алтая является широкое распространение в нём степных ландшафтов. Степи на черноземных и каштановых почвах занимают склоны южной экспозиции, речные террасы и межгорные котловины, преимущественно в континентальных и бедных осадками районах Центрального и Юго-Восточного Алтая. Расположенные на высоте 900—1000 м Уймонская и Катандинская котловины, поверхность которых сложена флювиогляциальными, озерными и аллювиальными отложениями, покрыты злаковой и злаково-разнотравной степной растительностью. Здесь преобладают растения западносибирских степей — ковыли (Stipa sibirica), тонконог, типчак, степная тимофеевка, сибирский эспарцет, а на каменистых участках — различные астрагалы и остролодки.
Иной облик имеют Курайская и Чуйская степи. Они расположены намного выше (1400—2000 м) и отличаются сухим резко континентальным климатом. К каштановым и бурым почвам Чуйской «степи» приурочены мелкодерновинные или полукустарничково-ковылковые пустынные формации с разреженным покровом из галечного и восточного ковылей , гребневидного житняка,твердоватой осочки , полыней , эфедры , различных караган ; на пойме Чуи встречаются заросли чия и других солончаково-луговых растений. По составу растительного покрова и общему облику ландшафтов Чуйская «степь» напоминает соседние полупустынные районы Монголии. Здесь много и монгольских животных: антилопа дзерен, забайкальский сурок, кот манул, индийский гусь, монгольский вьюрок, каменный воробей и др.
Высокогорный пояс начинается на Алтае на высоте от 1800 до 2400 м. В ее пределах преобладают горно-луговые, лугово-подзолистые, темноцветные лугово-черноземовидные и перегнойные горно-тундровые почвы, которые отличаются небольшой мощностью и сильно каменисты. В связи с тем, что процессы химического выветривания протекают здесь медленно, в почвах накапливается много кислых перегнойных органических веществ.
В нижней части пояса господствуют заросли низкорослых кустарников — круглолистной березки и различных ив. Высота их достигает 1—1,5 м, но на открытых пространствах, где беспрепятственно дуют сильные зимние ветры, кустарники не бывают выше 40—50 см, не поднимаясь над поверхностью снежного покрова. В более влажной западной половине области наряду с зарослями кустарников распространены субальпийские луга. В их составе много растений, встречающихся и на луговых участках горно-лесного пояса: живокость, альпийская и лекарственная кровохлебка , синюха , борщевик, борец. Вместе с ними на горно-луговых и дерново-подзолистых почвах растут и типичные суб-альпийцы: маралий корень , альпийский мытник , горькуши , сверция , альпийская тимофеевка и др.
Выше идет полоса альпийских лугов, на которых много травянистых растений с яркими и крупными цветами: анемон (Anemone crinita), водосбора , алтайских фиалок, горечавок , огоньков, альпийских маков , лютиков, примул (Primula nivalis), незабудок, лука-резунца (Allium schoenoprasum). Обычны на альпийских лугах также злаки: трищетинник (Trisetum altaicum), овсяница Крылова (Festuca krylouiana), лисохвост (Alopecurus pratensis), однолетний мятлик (Роа аппиа) и осоки. В отличие от растений субальпийских лугов, большинство альпийцев низкорослы (не выше 30—50 см).
Высокогорные луга с середины июня до середины августа используются в качестве пастбищ. Образующие основу их травостоя злаки и разнотравье высокопитательны и служат хорошим пастбищным нажировочным кормом. Производительность зеленой массы здесь от 20 до 80 ц/га, в некоторых случаях—до 130 ц.
На востоке альпийская луговая растительность заменяется горными тундрами: кустарниковыми, мохово-лишайниковыми или каменистыми. Кустарниковая тундра располагается обычно в ложбинах, замкнутых котловинах и речных долинах северных склонов. Поверхность почвы здесь покрыта почти сплошным моховым ковром, над которым поднимаются заросли сизой ивы (Salix glauca) и круглолистной березки высотой всего 20—40 см.
На плоских поверхностях древнего выравнивания более обычна мохово-лишайниковая тундра. Основной фон ее образуют крупные кустистые лишайники — кладонии и цетрарии, а также лесные мхи. Изредка встречаются и некоторые высшие растения: клайтония (Claytonia joanneana), овсяница, ясколка (Cerastium cerastoides), кобрезия.
Более каменистые участки высокогорья заняты каменистыми и щебнистыми тундрами. Растительный покров их чаще всего не сплошной: куртинки лишайников, острозубчатой дриады, некоторых альпийских злаков (зубровка — Hierochloe alpina, мятлик — Роа alpina, тонконог — Koeleria atroviolacea), горечавок, скерды (Crepis chrysantha), голостебельного мака (Рараver nudicaule) чередуются с пятнами каменистого или суглинистого грунта. Выше полосы тундровой растительности господствуют каменистые россыпи, скалы, снежные поля и ледники.
Алтай обладает большими и разнообразными природными богатствами. В его недрах заключены месторождения цветных металлов, марганца, железа, золота, ртути, сурьмы, вольфрама, асбеста, мраморов, бурого угля. Особенно большое значение имеют месторождения полиметаллов Юго-Западного Алтая, связанные с герцинскими структурами и приуроченные к интрузивным куполам грабена Рудного Алтая.
Расположение месторождений промышленного значения удачно сочетается с обильными гидроэнергетическими ресурсами алтайских рек, и в первую очередь Иртыша, на котором уже построены Усть-Каменогорская и Бухтарминская ГЭС.
Среди естественных ресурсов видная роль принадлежит горным лесам, которые занимают более 3 200 тыс. га. Запасы древесины в них превышают 420 млн. м3. В лесных массивах обитают и основные охотничье-промысловые животные: белка, горностай, лисица, а также завезенные в алтайскую тайгу пятнистый олень, ондатра, баргузинский соболь и американская норка.
Пахотнопригодные земли занимают на Алтае сравнительно небольшие площади, главным образом в невысоких предгорьях, на террасах речных долин и склонах межгорных котловин. Большое значение для хозяйства имеют пастбищные и сенокосные угодья. В настоящее время на Алтае используется около 2 млн. га естественных пастбищ (более 56% их площади — степные пастбища) и 350 тыс. га сенокосных угодий (главным образом в горно-лесной зоне). Степные пастбища эксплуатируются здесь преимущественно зимой, лесные — весной, летом и осенью, а высокогорные — в течение наиболее теплых летних месяцев.
Алтай заселен еще очень неравномерно. Наиболее густо населены его окраинные западные и южные районы, изобилующие полезными ископаемыми или удобными для земледельческого освоения равнинными и холмистыми пространствами. На базе использования богатых полиметаллических месторождений Рудного Алтая сформировался важный индустриальный комплекс Восточного Казахстана, включающий несколько крупных предприятий по добыче и переработке руд цветных металлов.
Основная отрасль сельского хозяйства — животноводство мясо-шерстного и молочно-мясного направлений — развивается преимущественно на базе естественных пастбищных и сенокосных угодий. На Алтае разводят овец, крупный рогатый скот, лошадей, свиней. В юго-восточных районах на высокогорных и степных пастбищах можно встретить стада коз, яков, сарлыков и верблюдов. Земледелием занимаются жители главным образом западных районов Алтая, хотя в последние годы посевы зерновых удалось продвинуть даже в высокогорные районы до высоты 1900—2200 м (Чуйская «степь», Укок, Акташ).