Горы Южной Сибири — одна из наиболее крупных горных стран России: ее площадь более 1,5 млн. км². Боль­шая часть территории располагается в глубине материка на зна­чительном расстоянии от океанов. Протягиваясь с запада на восток почти на 4500 км — от равнин Западной Сибири до хреб­тов побережья Тихого океана, горы Южной Сибири образуют водораздел между великими сибирскими реками, стекающими к Северному Ледовитому океану, и реками, отдающими свои воды бессточной области Центральной Азии, а на крайнем востоке — реке Амуру.

На западе и севере горы Южной Сибири почти на всем своем протяжении отделены от соседних стран четкими естественными границами, совпадающими с уступами окраинных участков гор над прилегающими равнинами. В качестве южного рубежа страны принимают государственную границу России и Монголии; восточная же граница проходит от слияния Шилки и Аргуни на север к Становому хребту и далее к верховьям Зеи и Маи.

Горы Южной Сибири включают Алтай, Кузнецкий Алатау и Салаир, Саяны, Туву, Прибайка­лье, Забайкалье и Становой хребет. В пре­делах страны расположены Республики Бурятия, Тува, Алтай и Хакасия, Чи­тинская область, значительная часть Кемеровской области, некоторые районы Якутии, Красноярского края, Иркутской, Но­восибирской и Амурской областей.

Географическое положение страны и ее континентальный климат обусловливают особенности формирования ландшафтов. Суровая зима способствует широкому распространению многолетней мерзлоты, а сравнительно теплое лето определяет высокое для этих широт положение верхней границы ландшафтных поясов. Степные ландшафты поднимаются в южных районах страны до 1000—1500 м, а в некоторых межгорных котловинах — даже выше 2000 м. На Алтае и в горах Танну-Ола верхняя граница лесного пояса достигает 2300—2450 м, т.е. лежит намного выше, чем в Западном Кавказе.

Большое влияние на природу страны оказывают и примыка­ющие к ней территории. Невысокие степные предгорья Алтая по характеру почв и растительности похожи на степи соседней Западной Сибири, горные леса Северного Забайкалья напоминают тайгу Южной Якутии, а степные ландшафты межгорных котловин Тувы и Восточного Забайкалья сходны со степями Монголии. Со своей стороны горный пояс Южной Сибири изолирует Централь­ную Азию от проникновения воздушных масс с запада и севера и затрудняет миграции сибирских растений и животных в Мон­голию, а центральноазиатских — в Сибирь.

Если бы на месте гор Южной Сибири расстилалась равнина, здесь, вероятно, были бы расположены три широтные ландшафт­ные зоны: лесная, лесостепная и степная. Однако сильно пере­сеченный горный рельеф страны и его большие амплитуды обу­словливают отчетливо выраженную высотную поясность в рас­пределении ландшафтов. Особенно типичны горно-таежные ланд­шафты, которые занимают более 60% территории страны. Участки степей встречаются лишь в предгорьях и обширных котловинах; древесная растительность отсутствует и на вершинах наиболее высоких хребтов.

Горы Южной Сибири привлекали к себе внимание русских путешественников с начала XVII в., когда казаки-землепроходцы основали здесь первые города: Кузнецкий острог (1618 г.), Красноярск (1628 г.), Нижнеудинск (1648 г.) и Баргузинский острог (1648 г.). В первой половине XVIII в. здесь возникают предприятия горнодобывающей промышленности и цветной металлургии (Нерчинский сереброплавильный и Колыванский медеплавильный заводы). Начинаются первые научные исследования природы горных областей.