Обширная территория, лежащая к востоку от нижнего течения Лены, севернее низовьев Алдана и Маи, ограниченная на востоке системой горных массивов Тихоокеанского водораздела, образует оригинальную физико-географическую страну — Северо-Восточную Сибирь. Ее площадь (вместе с входящими в состав страны островами Северного Ледовитого океана) превышает 1,5 млн. км2. В пределах Северо-Восточной Сибири расположены восточная часть Якутии и западные районы Магаданской области.
Северо-Восточная Сибирь располагается в высоких широтах Евразии; на севере она омывается морями Северного Ледовитого океана. Крайняя северная точка материка — мыс Святой Нос — лежит почти под 73° с.ш. (а остров Генриетты в архипелаге Де-Лонга даже под 77° с.ш.); наиболее южные районы в бассейне реки Маи достигают 58° с.ш. Примерно половина территории страны лежит севернее Полярного круга.
Северо-Восточная Сибирь — страна с разнообразным и контрастным рельефом. В ее пределах располагаются горные хребты и плоскогорья, а на севере — плоские низменности, протягивающиеся вдоль долин крупных рек далеко на юг, во внутренние области. Вся эта территория принадлежит к Верхоянско-Чукотской области мезозойской складчатости. Основные процессы складкообразования происходили здесь преимущественно во второй половине мезозоя, но формирование современного рельефа обусловлено главным образом новейшими тектоническими движениями.
Климат страны суровый, резко континентальный. Амплитуды абсолютных температур составляют местами 100—105°; зимой бывают морозы до —60—68°, а летом жара иногда достигает 30—36°. В крайних северных районах годовое количество осадков нередко так же невелико, как в пустынных районах Средней Азии (100— 150 мм). Повсюду встречается вечная мерзлота, сковывающая грунты на глубину несколько сот метров.
На равнинах Северо-Восточной Сибири отчетливо выражена зональность в распределении почв и растительного покрова; здесь выделяются зоны арктических пустынь (на островах) и материковой тундры, южнее господствуют однообразные заболоченные лиственничные редколесья.
Для горных областей характерна высотная поясность. Редкостойные леса покрывают лишь нижние части склонов хребтов; верхняя их граница только на юге поднимается выше 600—1000 м. Поэтому значительные площади заняты горной тундрой и зарослями кустарников — ольхи, низкорослых березок и кедрового стланика.
Первые сведения о природе Северо-Востока были доставлены в середине XVII в. землепроходцами. В 1633—1636 гг. Иван Ребров «проведал» низовья Лены, Яны и Индигирки. Затем Иван Ерастов обследовал бассейны Яны и Индигирки и по морю дошел до Алазеи. В 1641—1644 гг. в Оймяконе, на Индигирке и Колыме побывал Михаил Стадухин; в 1644 г. он основал Нижнеколымский острог.
В конце XIX в. экспедиции Г.А. Майделя и И.Д. Черского провели рекогносцировочные исследования горных районов; северные острова изучались А.А. Бунге и Э.В. Толлем. Однако сведения о природе Северо-Востока оставались весьма неполными вплоть до исследований в советское время.
Экспедиции С.В. Обручева в 1926 и 1929—1930 гг. существенно изменили представления даже об основных особенностях орографии страны: были открыты хребет Черского длиной более 1000 км, Юкагирское и Алазейское плоскогорья, выяснено положение истоков Колымы и т.д. Открытие крупных месторождений золота, а затем и других металлов вызвало необходимость проведения геологических исследований. В результате работ Ю.А. Билибина, С.С. Смирнова, специалистов Дальстроя, Северо-Восточного геологического управления и Арктического института выяснены основные черты геологического строения территории и открыто много месторождений полезных ископаемых. Освоение открытых месторождений вызвало необходимость строительства рабочих поселков, дорог и развития судоходства на реках.
В настоящее время имеются достаточно полные (хотя для некоторых областей далеко не исчерпывающие) сведения о природе страны. На основании материалов аэросъемки составлены подробные топографические карты. Выяснены основные геоморфологические особенности Северо-Восточной Сибири. Новые научные данные получены в результате исследований современного оледенения, климата, рек и вечной мерзлоты.
