Наибольшее разнообразие папоротников отмечается в тенистых и сырых лесах они имеют крупные листья, которые называют
вайами, настоящие придаточные корни и достаточно развитая проводящая систему. В жизненном цикле папоротников преобладает бесполое поколение - спорофит. В отличие от обычных листьев, вайи нарастают не основанием, а верхушкой, как побеги, и развиваются достаточно долго. На нижней стороне листовых пластинок находятся скопления спорангиев, именуемые
сорусами. Спорангии крепятся к
плаценте и сверху прикрыты своеобразным защитным зонтиковидным покрывалом -
индузиумом. Созревшая спора, попав в благоприятные условия, например, на влажную почву прорастает и развивается в
заросток. Заросток является гаметофитом папоротников. На нижней стороне, которой заросток крепится к почве, развиваются многочисленные ризоиды. Здесь же формируются антеридии и архегонии. Оплодотворение происходит при наличии капельножидкой влаги. Возникшая в результате оплодотворения диплоидная зигота дает начало молодому спорофиту, который некоторое время остается прикрепленным к заростку и частично питается за его счет. Однако очень скоро заросток отмирает, а окрепший молодой спорофит начинает самостоятельное существование. Характерно половое и бесполое размножение. Кусочками корневища, усами.
Значение папоротников велико Они выступают в роли важнейшего компонента многих лесных сообществ. Корневище щитовника мужского обладает антигельминтным действием, молодые побеги орляка в некоторых странах употребляют в пищу.