Одна из важнейших особенностей римского права состоит в том, что деятельность юристов, их ответы и суждения (responsa и sententia) являлись самостоятельным источником права.
В начале V в. н.э., когда правотворческая деятельность юристов пришла в упадок, Законом о цитировании 426 г. судам разрешалось ссылаться в качестве обязательных на мнения только пяти наиболее современных и известных юристов: Папиниана, Павла, Ульпиана, Модестина и Гая. При расхождении мнений названной пятерки предписывалось руководствоваться мнением большинства, а при равенстве голосов - мнением Папиниана.
В VI в. Юстиниан, осуществляя свою знаменитую кодификацию, увековечил мнения юристов в своих Дигестах, придав им силу закона наряду с другими частями своей кодификации специальной Конституцией 533 г. "Об утверждении Дигест" ("Tanta").
Деятельность юристов выражалась в следующих формах:
respondere - заключения, консультации, ответы знатоков права;
cavere - дача образцов формул исков, сделок, договоров, завещаний и т.д.;
agere - советы по постановке дела в суде. Сюда относится и ведение дела в суде, где юрист непосредственно выступает на стороне в процессе. Однако в дальнейшем юристы ограничили свою деятельность ответами адвокатам, профессиональным ораторам;
scribere - литературная деятельность юристов.
Научно-литературные произведения римских юристов дошли до нас лишь в незначительной части и в копиях. Это произведения, посвященные разработке цивильного права; комментарии к преторскому эдикту; дигесты, объединявшие и цивильное, и преторское право; учебники права - институции, сборники казусов ("Вопросы" и "Ответы"), монографии по специальным вопросам.
Большинство римских юристов принадлежали к господствующему классу общества и занимали высокое служебное положение. Не имея законодательной власти, юристы авторитетом своих знаний и общественного положения влияли на развитие права, фактически создавая своей деятельностью нормы права. Формальное признание правотворческого характера деятельность юристов получила в эпоху принципата. Принцепсы, начиная с Августа, стали предоставлять наиболее выдающимся юристам особое право давать официальные консультации. Заключения этих юристов были для судов обязательны. В Дигестах Юстиниана упомянуты те из юристов, которые пользовались величайшим уважением со стороны римского народа. К началу классического периода сложились две школы: сабиньянская и прокульянская. Основоположником первой был Капитон, Основоположником второй был Лабеон, Различия в позициях представителей этих двух школ приводятся по более чем 30 вопросам, но в целом трудно усмотреть доктринальные отличия между ними. Принято считать, что сабиньянская школа была более формальной, монархической, прокульянской, республиканской (В.А.Тархов). В конце II в. н.э. о различии школ уже не упоминается.
Таким образом, ответы знатоков права, мнения, суждения римских юристов являлись источником римского права.
