1 ст. до н. е. - Початок взаємин Японії з Китаєм.
4-5 ст. н.е. - Проникнення з Китаю до Японії ієрогліфічної писемності в результаті активних культурних зв'язків.
Жителі Стародавньої Японії обходилися без власного алфавіту. Після контактів з Китаєм, стародавні японські хроніки стали записуватися китайськими ієрогліфами для позначення звуків японської мови.
8 століття - дія двох різноспрямованих мовних течій в Японії:
1. письмо на китайській мові;
2. пристосування запозиченої писемності до японської мови.
Дві тенденції розподілялися за жанрами:
- Найбільш наближена до китайської мови хроніка "Ніхон-Шьокі", створена за зразком китайських хронік
- Перший об'ємний літературний твір "Манйошю", з поданням більшої частини віршів на японській мові. Для запису використовувалися ієрогліфи, підібрані фонетично (т.зв. "Манйогана").
Манйогана - перший етап перетворення китайських ієрогліфів в японське фонетичне письмо - кану. Значною проблемою в запису хронік Японії китайським листом стала непристосованість китайської писемності до фонетичного строю японської мови.
У наступні століття проходила подальша стандартизація та спрощення письма фонетичних знаків, результатом чого стало формування на початку 10 століття двох основних видів кани: хіраґани і катакани, використовуваних і в сучасній Японії.
9 століття - винахід складового письма.
Словниковий склад сучасної японської мови приблизно на 50% має китайське походження. Китайський вплив здебільшого лексичний. Разом з тим зберігалися споконвічні слова. Граматика, в основному, залишалася японською.