По своей форме Российское государство первой половины XVI в. было сословной монархией. Свою власть в стране великий князь фактически делил с удельными и служилыми князьями, боярской Думой как органом власти феодальной аристократии и церковью как органом власти духовенства.Предпосылками возникновения сословно-представительной монархии является борьба великих князей и царей за дальнейшее укрепление централизованного государства. Власть великих князей в этот период была еще недостаточно сильна, чтобы стать абсолютной, им противодействовала верхушка феодальной аристократии (бывшие удельные князья, крупные бояре). Монархи в этой борьбе опирались на дворян и верхушку горожан, которых пришлось более широко привлечь к власти.
В то же произошло ослабление центрального и местного аппарата управления, который был расшатан междоусобными распрями. Окончание боярского правления обычно связывали с воцарением Ивана IV и формированием правительства компромисса (1549 г., Избранная рада). За период с середины XV до середины XVI в. территория России увеличилась более чем в 6 раз. Население страны в конце XV в. составляло примерно 5—6 млн. человек, в середине XVI в. — около 9 млн. человек. В этих условиях система управления, рассчитанная на небольшие владения, должна была уступить место новому аппарату власти.
Новым высшим органом государства стали земские соборы. Через них царь привлек к управлению государством определенные круги дворянства и посадского населения. Цари, опираясь на земские соборы, могли проводить соответствующую политику даже вопреки воле Боярской думы. Создавалась видимость того, что к государственному управлению привлекались не только бояре и дворяне, но и другие слои населения. Первый собор был созван в 1549 г.
В земские соборы входили царь, Боярская дума, верхи духовенства, а также выборные от дворянства, верхи посадских людей (торговые люди, крупное купечество). Продолжительность заседаний земских соборов зависела от обстоятельств, иногда они функционировали непрерывно по нескольку лет. С 20-х гг. XVII в. земские соборы стали собираться реже. Созыв последних соборов относится ко второй половине XVII в.
