В мае 1985 г. вышло постановление ЦК КПСС о мерах по преодолению пьянства и алкоголизма, в котором пьянство называлось не только огромным социальным злом, но и причиной многих экономических проблем. Предусматривалось повышение розничных цен и одновременно резкое сокращение производства ликероводочной продукции. С 1985 по 1988 гг. госбюджет не досчитался около 67 млрд руб. Рост производства подпольных суррогатов и самогоноварения, токсикомания отрицательно сказывались на здоровье населения. К 1988 г. антиалкогольная кампания провалилась и была отменена. Выдвигаются лозунги о необходимости избавить социализм от отдельных «деформаций», возрождении «идеалов Октября», возвращении к «ленинским нормам» и «социализму с человеческим лицом». «Архитекторы перестройки» предполагали совершенствовать социализм, опираясь на широкие массы трудящихся, интенсификацию экономики на основе достижений научно-технического прогресса. Стержень преобразований виделся ими в «демократизации всех сторон жизни общества», реформировании всех политических институтов. Главным средством демократизации становится гласность. Поначалу она понималась лишь как обычная пропагандистская кампания «по расширению критики и самокритики». Постепенно критика стала выходить за дозволенные рамки. Теперь она охватывала не только отдельные недостатки, но и пороки системы. Центр политической жизни от партийных структур перемещается к общественному мнению, нарождающимся «неформалам». Огромную популярность приобрели литературно-художественные и общественно-политические журналы, такие, как «Новый мир» (гл. ред С. Залыгин), «Знамя» (Г. Бакланов), «Огонек» (В. Коротич) и др. В течение короткого времени были опубликованы почти все запрещенные ранее произведения А. Солженицына, Ю. Гроссмана, А. Платонова, В. Замятина, М. Булгакова, Б. Пастернака и др. Широкий резонанс в обществе вызвали романы А. Рыбакова «Дети Арбата», Ю. Дудинцева «Белые одежды», Ч. Айтматова «Плаха». Центральной темой общественной жизни этого времени стало переосмысление советской истории. Вновь встал вопрос о сталинских репрессиях и реабилитации их жертв. В сентябре 1987 г. была даже создана комиссия Политбюро ЦК КПСС по реабилитации, которую возглавил А.Н. Яковлев. Результатом ее работы стала реабилитация Н.И. Бухарина, А.И. Рыкова, Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменева и еще около миллиона репрессированных граждан. Репрессии все чаще связываются с сущностью политической системы социализма. Однако на имени Ленина и его соратников еще лежало идеологическое табу, не позволяющее беспристрастно оценить их деятельность. В обществе зреет мысль о необходимости отказа от всего советского. Публицисты активно дискутируют вопрос о демократической альтернативе командно-административной системе. Страна буквально зачитывалась публицистическими очерками В. Селюнина, Г. Попова, А. Нуйкина, П. Бунича, Н. Шмелева, Л. Абалкина и др. Вначале альтернатива виделась в нэпе 1920-х годов, но постепенно стали возникать сомнения в социализме как в системе. Выборы народных депутатов были назначены на март 1989 г. Подготовка к ним проходила в условиях небывало высокой политической активности взрослого населения. Действовали политические и дискуссионные клубы, неформальные движения и объединения. Резко критиковалась политика советского руководства в последние годы, особенно за ведение войны в Афганистане, за игнорирование интересов простых людей при решении экологических проблем, за нарушение прав человека в СССР и т.п. На волне критики народными депутатами стали малоизвестные А.А. Собчак, Ю.Н. Болдырев, С.Б. Станкевич, Ю.Н. Афанасьев. Поистине народную поддержку получил Б.Н. Ельцин, собравший по Московскому национально-территориальному округу более 80% голосов избирателей. Это было особенно символично, поскольку Ельцин за критику реформ в 1987 г. был отстранен от поста первого секретаря МГК КПСС. В то же время многие секретари обкомов не получили поддержки у населения. I съезд народных депутатов начал свою работу 25 мая 1989 г. Он избрал М.С. Горбачева Председателем Президиума Верховного Совета, а его заместителем - А.Н. Лукьянова. В острых прениях на съезде сформировалось два направления сторонников перестройки - умеренное, во главе с М.С. Горбачевым, и радикальное, в виде возникшей Межрегиональной депутатской группы (МДГ), сопредседателями которой стали Ю.Н. Афанасьев, Г.Х. Попов, Б.Н. Ельцин, В.А. Пальм и А.Д. Сахаров.
