Поняття «легітимності» в політології найчастіше вживається разом з парним поняттям - «легальність». Обидва слова - і «легітимність», і «легальність» - утворені від одного кореня від латинського lex, тобто закон. Але означають вони досить різні речі. «Легальність» - це суворе відповідність офіційно існуючого закону. Якщо зіставити якийсь конкретний політичний чи юридичний факт з нормами закону, ми можемо однозначно вирішити, легально це чи нелегально. Якщо щось не суперечить закону, то це легально. А якщо суперечить, то нелегально.
«Легітимністю» в політології називають відповідність тієї або іншої дії, тієї чи іншої політичної фігури очікуванням всього народу, всього суспільства в цілому. «Легітимність», на відміну від легальності, це не формальний закон, не чітко сформульована юридична норма. Це збіг особистості правителя або якогось його дії з тим, що чекає від нього суспільство, вимагають історія, традиція, іноді надзвичайні обставини.
Різницю між легітимністю і легальністю можна зрозуміти на наступному прикладі. Уряд будь-якої суверенної держави має право за певних обставин почати військові дії проти якоїсь держави, тоді як ніякі інші організації та інстанції у суверенній державі такого рішення прийняти не можуть. Легально почати війну має право тільки уряд. Легальність подібного акта, коли він здійснюється у відповідності з прописаними і законодавчо закріпленими процедурами, не підлягає сумніву.
А ось конкретне оголошення війни тій чи іншій країні при тих чи інших умовах може бути як легітимним, так і нелегітимним. Якщо історія не залишає іншого виходу або якщо народ, суспільство схвалюють такий вчинок правителів, усвідомлюючи його необхідність, то вступ у війну буде і легально, і легітимно. Прикладом такого випадку є початок війни СРСР проти нацистської Німеччини. Сталін мав право почати війну з точки зору легальності, і це було повністю легітимним кроком, підтвердженим історичною необхідністю і волею народу до свободи від напав першим ворога.
В іншому випадку, коли війни можна уникнути, але правителі все ж приймають рішення про її початок, всупереч настроям більшості, це легально, але не легітимно. Такою була російсько-японська війна початку ХХ століття.
І нарешті, у виняткових випадках, коли законний влада паралізована і не здатна прийняти рішення, якісь групи людей можуть самі приступити до бойових дій, минаючи легальні процедури, але спираючись на легітимність історії та волю народу. Такою дією було зібрання ополчення в Новгороді князем Мініним і Пожарським громадянином для боротьби з польсько-литовськими окупантами.
Саме народ і історія його роблять рішення легітимним. Але народ і історія постійно рухаються, ніколи не стоять на місці. І тому всі формальні норми права, вироблені в інших обставинах і в іншому історичному контексті, не можуть встигнути за цим життям. Більше того, є випадки, коли легального виходу з положення просто немає - і в законі подібної ситуації не описано. Особливо це стосується надзвичайних ситуацій - політичних криз, соціальних заворушень, природних катастроф, воєн і чвар. Основне визначення легітимності - це збіг волі народу і влади в конкретному дії, рішення, виборі.
