Один из самых мощных факторов трансформации растительного покрова пустынь — многовековое пастбищное использование. Издавна разные типы пустынных сообществ используются в качестве сезонных и круглогодичных пастбищ. Кроме того, местное население постоянно производит заготовку кустарников и деревьев на топливо (Tropical grazing land ecosystems, 1978).
Интенсивный выпас приводит к постепенному выпадению наиболее ценных в кормовом отношении растений, к замене их малосъедобными или вовсе несъедобными. В результате упрощается структура сообществ, уменьшается число ярусов, снижается проективное покрытие многолетних видов, уменьшается их количество, возрастает роль однолетников. Замена многолетних растений, играющих важную роль в сохранении поверхности почвы от развеивания и размывания, предохранении ее от перегрева, однолетниками при продолжающемся выпасе представляет серьезную опасность, поскольку на обнаженной почве, слабо скрепленной корневыми системами, усиливается действие различных физических агентов.
Восстановление нарушенных сообществ в пустынных условиях идет очень медленно, для него требуются десятилетия. Например, в Северном Прикаспии перевыпас приводит к формированию барханных песков за 1—3 года, зарастание же их затягивается на 15—20 лет и более в зависимости от условий увлажнения.
Под воздействием многолетнего выпаса полупустынные типы сообществ, в связи с исчезновением многолетних злаков и возрастанием роли пустынных видов трансформируются в пустынные.
Скорость и масштабы процессов антропогенного опустынивания различны и зависят от климатических условий и интенсивности воздействия. часть пустыни Сонора в Северной Америке обязана своим происхождением перевыпасу скота за последние столетия.
Процесс опустынивания начинается с момента, когда степень антропогенного воздействия на аридные сообщества начинает превышать их способность к восстановлению нарушенного динамического равновесия. Для ускорения процессов восстановления растительности широко используется подсев кустарниковых кормовых растений, как местных, так и !«продуцированных, с глубокими и мощными корневыми системами, а также видов с различными периодами развития. Это дает возможность растениям использовать разные отрезки вегетационного периода и повышает устойчивость сообществ к сезонным и разногодич-ным колебаниям условий увлажнения.
Большим изменениям, пустынные сообщества подвергаются не только в результате выпаса, но и за счет ирригации. Растительность оазисов, т. е. районов современного орошаемого земледелия, отличается большим богатством. Внешний облик их резко контрастирует с окружающими пустынными ландшафтами. Здесь преобладают культурные земли в сочетании с древесными сообществами вдоль оросительных каналов. Расположение оазисов сопряжено с крупными реками или с участками обильных подземных вод, где до создания ирригационной сети существовали чаще всего сообщества фреатофитов.
На орошаемых территориях изменяется весь комплекс природных условий: становятся более умеренными сезонные контрасты климата, изменяется водный режим верхних почвенных слоев, повышается уровень грунтовых вод, в связи с чем возникает опасность вторичного засолеимя почв. Естествен пая растител ьность в оазисах представлена сочетаниями болотных, и солончаковых сообществ. Так, в оазисах Средней Азии водно-болотные сообщества приурочены к местам с близкими или поверхностными грунтовыми водами. В них чаще всего доминируют тростник, некоторые другие влаголюбивые растения (виды рогоза, ситника, камыша). Для солончаков характерны заросли низкорослого тростника в сочетании с солеросом, а также сообщества однолетних солянок в сочетании с видами кохии, лебеды, кермека.
