Предметом изображения в драме «На дне» становится сознание людей, выброшенных в результате глубинных социальных процессов, на «дно» жизни.Социальный конфликт имеет в пьесе несколько уровней. Ясно обозначены социальные полюса: на одном — содержатель ночлежки Костылев и поддерживающий его власть полицейский Медведев, на другом — по существу бесправные ночлежники. Таким образом, очевиден конфликт между властью и лишенными прав людьми. Этот конфликт почти не развивается, потому что Костылев и Медведев не так уж далеки от обитателей ночлежки. Каждый из ночлежников пережил в прошлом свой социальный конфликт, в результате которого оказался в унизительном положении.
В пьесе есть традиционный любовный конфликт. Его обусловливают взаимоотношения Васьки Пепла, Василисы, жены хозяина ночлежки, Костылева и Наташи, сестры Василисы. Экспозиция этого конфликта — разговор ночлежников, из которого ясно, что Костылев ищет в ночлежке свою жену Василису, которая изменяет ему с Васькой Пеплом. Завязка этого конфликта — появление в ночлежке Наташи, ради которой Пепел оставляет Василису. В ходе развития любовного конфликта становится ясно, что отношения с Наташей возрождают Пепла, он хочет уехать с ней и начать новую жизнь. Кульминация конфликта вынесена за сцену: в конце третьего действия мы из слов Квашни узнаем, что «кипятком ноги девке сварили» — Василиса опрокинула самовар и обварила Наташе ноги. Убийство Костылева Васькой Пеплом оказывается трагической развязкой любовного конфликта. Наташа перестает верить Пеплу: «Она заодно! Будьте вы прокляты! Вы оба…») Любовный конфликт становится гранью социального конфликта. Он показывает, что античеловеческие условия калечат человека, и даже любовь не спасает человека, а ведет к трагедии: к смерти, увечью, убийству, каторге. В результате одна Василиса достигает всех своих целей: мстит бывшему любовнику Пеплу и своей сестре-сопернице Наташе, избавляется от нелюбимого и опостылевшего мужа и становится единовластной хозяйкой ночлежки. В Василисе не остается ничего человеческого, и это показывает чудовищность социальных условий, которые изуродовали и обитателей ночлежки, и ее хозяев. Ночлежники прямо не участвуют в этом конфликте, они лишь сторонние зрители
Конфликт, в котором участвуют все герои, — другого рода. Горький изображает сознание людей «дна». Сюжет разворачивается не столько во внешнем действии — в обыденной жизни, сколько в диалогах героев. Именно разговоры ночлежников определяют развитие драматургического конфликта. Действие переводится во внесобытийный ряд. Это характерно для жанра философской драмы. Итак, жанр пьесы можно определить как социально-философскую драму.
Горький не приемлет пассивное сознание, идеологом которого он считает Луку. По мнению писателя, оно может лишь примирить человека с внешним миром, но не подвигнет его этот мир изменить. Хотя Горький не принимает позицию Луки, этот образ как бы выходит из-под авторского контроля.
Горький выделил 2 правды: «правду-истину» и «правду-мечту». Эти «правды» не совпадают, даже враждебны друг другу. Грандиозен миф Сатина о Человеке: «Что такое человек?.. Это не ты, не я, не они... нет! — это ты, я, они, старик, Наполеон, Магомет... в одном! (Очерчивает пальцем в воздухе фигуру человека) ... Существует только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга!» Здесь важно обратить внимание на ремарку. Абстрактный «человек вообще» возникает на фоне пустоты, за этим образом не стоит ничего конкретного. Никто никого не понимает, все заняты только собой, своими проблемами, все в разладе с собой и с миром. Сатин тоже лжет. Но его ложь, в отличие от Луки, имеет идеальное обоснование не в прошлом и настоящем, а в будущем — в перспективе слияния человечества на основах разумного преобразования жизни. Вместо «любви к ближнему» Сатин предлагает «любовь к дальнему», к абстрактному Человеку, человеку-мечте. В этом проявляются ницшеанские взгляды, которые в то время разделял Горький. Герои Горького отражают двойственность, противоречивость, мятежность натуры самого автора. Пьеса «На дне» отразила переломный момент во всей судьбе писателя. Продолжение традиций русского критического реализма в пьесе перерастет в эстетику нового творческого метода, который значительно позже, в середине 30-х годов, был назван «социалистическим реализмом».
