Н.И. Новиков является одним из основателей российской журналистики. В 60-х гг. XVIII века в Петербурге начали выходить в свет сатирические журналы, первым из которых стал журнал "Всякая всячина", издание которого приписывали самой императрице. Из 16 сатирических журналов, вышедших до 1775 г., четыре принадлежали Н.И. Новикову: "Трутень" (1769-1770 гг.), "Пустомеля" (1770 г.), "Живописец" (1772-1773 гг.) и "Кошелек" (1774 г.). "Сатира екатерининского века была средством новой России против старой России… Мало было осмеять порок, - надо было и указать обществу путь, который освободил бы его от этих пороков и привел бы к светлому будущему".
Новиковские журналы рассматривали российскую действительность со всей серьезностью, они выступали против невежества и лени помещиков, против грубости их нравов и ненависти к наукам, против злоупотреблений в суде и администрации, против слепого подражания всему иностранному. По мнению Н.И. Новикова, у просвещенного народа необходимо перенимать достижения науки, "художество, промыслы, гуманность", а не подчиняться веяниям европейской моды, превращаясь лишь в "ходячие карикатуры", которые не могли принести никакой пользы себе и Отечеству.
Особый интерес представляет полемика "Трутня" со "Всякой Всячиной", начавшаяся из-за нравственных вопросов: человеколюбия, снисхождения, милосердия. По словам Н. Добролюбова, "Новиков был первый и, может быть, единственный из русских журналистов, умевший взяться за сатиру смелую и благородную, поражавшую порок сильный и господствующий". Большинство сатирических журналов были занимательным развлечением для читателей, а главной целью новиковских журналов стала не просто констатация "слабостей человеческих", а попытка воспитать в России "новую породу людей", независимую от испорченности и заблуждений отцов.
Результатом длительной дискуссии Н.И. Новикова с Екатериной II можно считать и появление комедий императрицы, и издание Н.И. Новиковым "Древней Российской Вивлиофики" и "Древней Российской Идрографии", которыми он поддержал идею "Всякой Всячины" исправлять нравы представлением хороших примеров.
В спорах "Трутня" и "Всякой Всячины" впервые в России столкнулись интересы официальной власти и общественного мнения формировавшейся русской интеллигенции.
Н.И. Новиков обратил свое внимание на русскую старину. В допетровской России, по его мнению, существовало много добрых и светлых сторон: тихая сельская жизнь, "доброе и заботливое отношение к слабым, отсутствие вражды и резкой разделенности общества на породы и классы".
Он приходит к выводу, что "предки наши были во сто раз добродетельнее нас, и земля наша не носила на себе исчадий, не имеющих склонности к добродеянию и не любящих своего отечества". Древние российские государи "предчувствовали, что введением в Россию наук и художеств наидрагоценнейшее российское сокровище - нравы - погубятся безвозвратно", для избежания этого предсказания необходимо укреплять национальное самосознание, изучая "великость духа предков, украшенного простотой".Н.И. Новиков не был ретроградом, он восхищался тем прогрессивным, что происходило в российской жизни, он поддерживал нововведения, принесенные петровской эпохой, но при этом не мог отказаться от того положительного, что было в прошлом.
Надеясь принести наибольшую пользу своему Отечеству, он принял решение издавать книги для знакомства русского общества с историей и литературой. Одним из первых выходит в свет "Опыт исторического словаря о Российских писателях". Желание "спасти от забвения людей, прославившихся в России" стало отправной точкой издательской деятельности Н.И. Новикова.
