Основным явлением, изучаемым в теории надежности, является отказ. Отказ объекта можно представить как постепенный или внезапный выход его состояния за пределы области работоспособности. Состояние объекта характеризуется параметрами функционирования, определяющими его работоспособность. Так как определяющие параметры являются функциями времени, то и работоспособность объекта также изменяется во времени.
По характеру изменения параметров объекта до момента возникновения отказы делятся на внезапные и постепенные. Внезапные отказы характеризуются скачкообразным изменением значений одного или нескольких параметров, постепенные - постепенным изменением параметров. При внезапных отказах обычно отсутствуют видимые признаки их приближения, момент же наступления постепенного отказа может прогнозироваться на основе анализа характера изменения параметров объекта или его элементов.
Поэтому внезапные отказы считаются случайными событиями, вызванными неконтролируемыми изменениями параметров элемента. Постепенные отказы обычно являются следствием процессов износа и старения элементов. Деление на внезапные и постепенные относительно, поскольку основано на возможностях контроля и измерения параметров и при более полном изучении процессов, происходящих в элементах, и увеличении числа контролируемых параметров некоторые внезапные отказы могут оказаться постепенными.
