В 1910 году была напечатана повесть «Деревня», которая вызвала серьезные споры и стала отправной точкой для большей популярности Бунина. Повесть писателя была очень реалистичной, она захватывала всё богатство его красок и наблюдений, красоту языка, а главное правдивость жизни. О реалистической повести «Деревня» М. Горький писал: «Я знаю, что когда пройдет ошеломленность и растерянность... тогда серьезные люди скажут: «Помимо первой художественной ценности своей «Деревня» И. А. Бунина была толчком, который заставил разбитое и расшатанное русское общество серьезно задуматься уже не о мужике, не о народе, а над строгим вопросом — быть или не быть России».
Бунин изображает деревню нищей, и сама картина жизни деревни абсолютно безотрадна. И даже в момент наивысшего подъема общественной борьбы нет никакой надежды на улучшение, нет развития среди мертвых полей. Нищета деревенской жизни связана с ее укладом, с крестьянским трудом, с очень маленьким кругозором, с замкнутостью и изолированностью интересов ее жителей и быта. Бунин так описывает деревню того времени: «Косо неслась белая крупа, падая на черную, нищую деревушку, на ухабистые, грязные дороги, на конский навоз, лед и воду; сумеречный туман скрывал бесконечные поля». В декабре 1910 года Горький писал Бунину: «...Так глубоко, так исторически деревню никто не брал... Я не вижу, с чем можно сравнить вашу вещь, тронут ею — очень сильно. Дорог мне этот скромно скрытый, заглушённый стон о родной земле, дорога благородная скорбь, мучительный страх за нее — и все это — ново».
Нищета пронизывает все области жизни каждого человека. В рассказе «Веселый двор» Анисья Минаева в полуобмороке от голода уже достаточно долго идет к непутевому сыну, она всячески старается преодолеть слабость и ест мельчайшие травинки. Ее рассуждения о том, как бы ей хотелось, чтобы уже поспел горох, и она смогла бы тайком наесться досыта. Такие несбыточные мечты героинь рассказов Бунина полностью подтверждают и показывают нищету, которая существовала в те времена. И самое страшное здесь то, что богатейший, черноземный край уже много лет не приносит плодов, и нескончаемый голод полностью изводит людей. Эта нищета очень контрастирует с малой, но богатой группой людей: помещиками, кулаками. Вся Россия славиться своей хлебной торговлей, а досыта едят этот хлеб всего лишь та самая богатая часть страны.
В своей повести «Деревня» писатель старался показать мысли и чувства своих героев, раскрыть их изнутри. Писатель изображал настоящие реалии той нищей жизни и быта людей, и именно во всем этом и заключался трагизм той повседневности. Бунина также беспокоит будущее всей страны и будущее крестьян. Писатель сумел правдиво показать в повести и косность, и грубость, и бескультурье русских жителей. Все это были отрицательные стороны деревенского быта. Именно в таком реальном описании действительности и заключается подлинная сила бунинской деревни. Горький писал о повести «Деревня»: «Это — произведение — исторического характера, так о деревне у нас еще не писали».
Талант Бунина огромен, и он был оценен не только современниками самого писателя, но и простыми читателями. Творчество писателя уподобляли «матовому серебру», язык, которым он так мастерски владел и пользовался, называли «парчовым», а тот объективный психологический анализ — «ледяной бритвой». Сам Л. Н. Толстой говорил об изобразительном мастерстве писателя: «Так написано, что и И. С. Тургенев не написал бы, а уж обо мне и говорить нечего».
