К 1853 г. относится и начало его литературной деятельности в виде небольших статей, которые публикуются «Санкт-Петербургскими Ведомостями» и «Отечественными Записками». В 1854 г. Чернышевский становится сотрудником журнала «Современник». Защита магистерской диссертации «Эстетические отношения искусства к действительности» превратилась в значимое общественное событие и дала старт развитию национальной материалистической эстетики. На протяжении 1855-1857 гг. из-под пера Чернышевского выходит целый ряд статей, главным образом, литературно-критического и историко-литературного характера. В конце 1857 г., перепоручив критический отдел Н. Добролюбову, он приступает к сочинению статей, освещавших экономико-политические вопросы, в первую очередь, касающиеся планируемых аграрных реформ. 1858 – Чернышевский назначается редактором «Военного сборника». В № 1 «Современника» напечатана статья «Кавеньяк», в которой Чернышевский бичует либералов за измену народному делу. В № 2 «Современника» напечатана статья «О новых условиях сельского быта». В журнале «Атеней» (ч. III, № 18) напечатана статья «Русский человек на rendez-vous». В № 12 «Современника» – статья «Критика философских предубеждений против общинного владения». 1859 – в журнале «Современник» (с № 3) Чернышевский начал печатать систематические обзоры заграничной политической жизни под общим заглавием «Политика». 1860 – в № 1 «Современника» напечатана статья Чернышевского «Капитал и труд». Со второго номера «Современника» Чернышевский начинает печатать в журнале свой перевод «Оснований политической экономии» Д. С. Милля, сопровождая перевод своим критическим комментарием. В № 4 «Современника» напечатана статья Чернышевского «Антропологический принцип в философии», являющаяся одной из самых замечательных деклараций материализма в русской литературе. 1861 – поездка в Москву для участия в совещании петербургских и московских редакторов по вопросу о смягчении цензуры. В № 6 «Современника» напечатана статья Чернышевского «Полемические красоты», являющаяся ответом на выступления реакционных и либеральных литераторов против статьи «Антропологический принцип в философии». 1863 – в № 3 «Современника» напечатано начало романа «Что делать?» (последующие части были напечатаны в № 4 и 5 за 1863 год). 1865–1868 – работа над романом «Пролог пролога», «Дневник Левицкого» и «Пролог». 1884–1888 – в Астрахани Чернышевский ведет большую литературную работу. Здесь им написаны «Воспоминания об отношениях Тургенева к Добролюбову», статьи «Характер человеческого знания», «Происхождение теории благотворности борьбы за жизнь», подготовлены «Материалы для биографии Добролюбова», переведены с немецкого языка одиннадцать томов «Всеобщей истории» Вебера.
Поэтика. Роман Н.Г. Чернышевского «Что делать?» имеет ряд особенностей, которые предназначены для полнейшего раскрытия авторского замысла.
Роман делится на шесть глав, которые также делятся на главки. Примечательно то, что названия носят бытовой характер. Все они имеют отношение к любовной сюжетной линии. По названиям глав можно проследить сюжет произведения. Главы "Первая любовь", "Замужество" являются традиционными, однако особенность идейного содержания уже прослеживаются в следующих названиях: "Вторая любовь", "Второе замужество". Здесь проявилось новаторство автора.
Особенностью является также то, что фабула не совпадает с сюжетом. Сцена самоубийства помещена в начало романа для привлечения читательского внимания. Только в середине повествования читатель понимает, кто же был тогда на мосту, а также узнает то, что самоубийство было инсценированным.
Композиция произведения построена так, что в повествовании проходят три времени: прошлое, настоящее и будущее. Писателю удалось передать это движение от старого к новому обществу. Во время этого движения на контраст "старых людей" появляются "новые люди", которые неосознанно стремятся к становлению "особенными людьми". Особенностью является то, что Н.Г. Чернышевский часто помещает в повествование лирические отступления.
Автор вводит в повествование образ проницательного читателя, к которому он обращается на протяжении всего произведения. Образ проницательного читателя введен автором неслучайно, в нем отражена едкая насмешка над публикой обывателей, которая ничего не понимает в настоящем искусстве, но которая уверена в своей образованности и культуре. Помещая в повествование данный образ, Н.Г. Чернышевский хотел, чтобы человек, который читает роман, делал это осознанно и детально, а главное - "проницательно", ведь многое в произведении скрыто от глаз обыденного читателя. Невозможность прямо и открыто продемонстрировать свои мысли заставляет писателя обратить внимание читателя на описываемые события. Без проницательности читателю сложно понять различные аллегории и метафоры.
Помимо обращений к проницательному читателю, писатель обращается и к самим героям, что является ещё одной особенностью романа.
Таким образом, Николай Григорьевич Чернышевский не мог прямо и явно выразить свои истинные мысли и идеи в романе «Что делать?». Для того чтобы поднять актуальные проблемы своего времени автор использует различные приемы, с помощью которых удалось завуалировать революционные настроения. Это уже указывает на огромный талант писателя, которому удалось опубликовать такое произведение, пройдя цензуру.
