Тургенев начинает роман «Отцы и дети» с изображения семейного конфликта между отцом и сыном Кирсановыми и идет дальше, к столкновениям общественного, политического характера. Все действие романа представляет собой цепь конфликтов, в центре которых стоит главный герой – разночинец нигилист Базаров.
В романе «Отцы и дети» описан конфликт двух поколений. Это разногласие происходит не только оттого, что часть героев относится к поколению «отцов», а другая — «детей», но и потому, что они представляют разные слои общества — дворянства и демократов-разночинцев и являются выразителями противоположных идей, различных мнений. Показательным в этом плане является противостояние Павла Петровича Кирсанова и Евгения Базарова. В их спорах о искусстве, природе, поэзии, власти проявляется закостенелость, эгоизм Павла Петровича и отрицание, нетерпимость, заносчивость Базарова.
Тургенев не видел будущего за поколением “отцов”, оно отжило свой век, но также автор не видел будущего и за “детьми”, пришедшими в мир, чтобы “разрушить” его, “расчистить место”, не создав при этом ничего нового. Именно поэтому Тургенев “убивает” своего героя, не видя за ним будущего, той роли, которую он бы мог сыграть в движении России вперед. Но заслуга автора в том, что он создал образ современного человека, представителя разночинной молодежи 60-х годов.
С выходом романа И. С. Тургенева “Отцы и дети” началось его оживленное обсуждение в газетах и журналах, которое сразу же приобрело острый полемический характер.
«Современник» откликнулся на роман статьей М. А. Антоновича «Асмодей нашего времени». В ней критик совершенно отказывал произведению «Отцы и дети» в каких-либо художественных достоинствах. Он был совершенно недоволен произведением великого русского писателя. Критик обвинял Тургенева в клевете на новое поколение. Он считал, что роман был написан в укор молодежи.
В журнале “Русское слово” в 1862 году появляется статья Д. И. Писарева “Базаров”. Писарев находит в образе Базарова художественный синтез наиболее существенных сторон мировоззрения разночинной демократии. Критическое отношение автора к Базарову воспринимается критиком как достоинство, так как “со стороны виднее достоинства и недостатки”. По мнению Писарева, трагедия Базарова заключается в том, что у него нет подходящих условий для его деятельности. И так как у Тургенева нет возможности показать, как живет его главный герой, он показывает читателю, как он погибает. Писарев подчеркивает эстетическую значимость романа, художественную чуткость Тургенева.
В журнале «Время» Достоевского, вышла статья Н. Н. Страхова «И. С. Тургенев. “Отцы и дети». Страхов убежден, что роман — замечательное достижение Тургенева-художника. Образ же Базарова критик считает крайне типичным: «Базаров есть тип, идеал, явление, возведенное в перл создания». У Страхова нигилист Базаров – герой “слова”, пусть с жаждой деятельности, доведенной до крайней степени.
