Николай Алексеевич Некрасов вошел в историю русской культуры не только как национальный поэт, но и как крупнейший журналист, редактор журналов «Современник» (1847-1866) и «Отечественные записки» (1868-1877) и книгоиздатель.
Уже к концу 1839 г. Некрасов был вхож в редакции всех петербургских журналов и известен как способный журнальный работник и литературный критик, так что, когда Ф.А. Кони, основавший в начале 1840 г. новый журнал «Пантеон русского и всех европейских театров», стал подыскивать себе надежного помощника по редакции, его выбор нал на Некрасова. А с осени 1840 г. под редакцию Кони перешла и «Литературная газета», издававшаяся А.А. Краевским, и Некрасов становится одним из основных сотрудников обоих изданий, редактируемых Кони. Исполняя обязанности помощника редактора (заказы и сбор материалов, связь с типографией, чтение корректур и т. д.), Некрасов выступает в «Пантеоне...» и «Литературной газете» во всех литературно-журнальных жанрах: проза, поэзия, драматургия, критика, публицистика — под собственным именем, под псевдонимами (Н. Перепельский, Феоклист Онуфрич Боб, Белопяткин и др.) и анонимно. На весенне-летний период 1841-1842 гг. Кони уехал в Москву, и помимо авторской работы для «Пантеона...» и «Литературной газеты» Некрасову пришлось выполнять обязанности редактора этих изданий. Авторитетным консультантом и советчиком Некрасова в это время бывал издатель «Литературной газеты» и редактор «Отечественных записок» А. А. Краевский, который уже в 1841 г. привлек Некрасова к участию в своем журнале. С первого номера «Отечественных записок» 1843 г., оставаясь основным сотрудником критического отдела «Литературной газеты», Некрасов вместе с И. И. Панаевым участвовал в сатирических «Литературных и журнальных заметках» В. Г. Белинского. Белинский, возглавлявший в 1840 г. литературно-критический отдел «Литературной газеты», оценил Некрасова как журналиста гораздо раньше, чем как поэта. В массе петербургских «журнальных рабов» критик разглядел сотрудника, который как будто от рождения владел всеми литературными жанрами и видами журнальной работы. Оставаясь постоянным сотрудником «Литературной газеты» и «Отечественных записок», Некрасов в 1843 г. активно участвовал в литературно-критическом отделе газеты «Русский инвалид» (фельетонная рубрика «Журнальные отметки»), перешедшей под редакцию Краевского. К этому времени относятся и первые опыты самостоятельной редакционно-издательской работы Некрасова, и первые попытки организации свежих литературных сил в одном печатном органе. В моде были «копеечные» развлекательные издания, и Некрасов использовал это обстоятельство для издания, имеющего литературно-общественное значение. В течение 1843 г. он с помощью книгопродавца А. И. Иванова издал два выпуска сатирических «Статеек в стихах, без картинок», в которых кроме самого редактора участвовали поэт и актер Н. И. Куликов и молодой литератор В. Р. Зотов. Осенью 1843 г. Краевский продал свои права на издание «Литературной газеты» книгопродавцу А. И. Иванову, оставив за собой обязанности ответственного редактора. Однако фактически принять на себя исполнение обязанностей редактора «толстого» журнала «Отечественные записки» он не смог. Некрасов руководил «Литературной газетой» до мая 1845 г. Начало его работы в качестве неофициального редактора ознаменовалось программной статьей «Взгляд на главнейшие явления русской литературы в 1843 году», напечатанной в двух первых номерах газеты 1844 г. В этом году им было написано большинство рецензий, но основная часть его авторской работы была связана с публицистическим отделом под рубрикой «Петербургская хроника».В своих рецензиях, статьях, фельетонах и сатирических заметках Некрасов популяризирует и защищает творчество М. Ю. Лермонтова, А. В. Кольцова, А. И. Герцена, Н. П. Огарева, молодого И. С. Тургенева. Полемические, сатирические выступления Некрасова-журналиста в этот период направлены против Ф. В. Булгарина, Л. В. Бранта, Н. И. Греча, К. П. Масальского, О. И. Сенковского, Н. А. Полевого. Летом 1844 г. Некрасов совместно с Белинским и Тургеневым разрабатывает идею и план художественно-публицистического освоения петербургской жизни в многотомном альманахе по типу широко известных в то время французских «физиологии». С мая 1845 г. Некрасов оставляет «Литературную газету», вновь перешедшую под редакцию Кони, для самостоятельной редакционно-издательской деятельности и до конца этого года выпускает в свет две части «Физиологии Петербурга». Некрасовский альманах стал одним из первых коллективных изданий, в основу которого была положена социально-преобразующая идея, декларированная Белинским во «Введении» к первой части «Физиологии Петербурга». Издание сопровождалось рекламными анонсами и рецензиями Некрасова и Белинского в «Литературной газете», «Русском инвалиде» и «Отечественных записках».Некрасов уже в первой половине 1845 г. задумал издание нового типа: сборник, который бы объединял передовые силы русской литературы, сплоченные вокруг Белинского. В отличие от предыдущего альманаха, авторов которого объединяла задача «физиологического» исследования разных сфер жизни Петербурга в очерковой, публицистической форме, новый альманах под названием «Петербургский сборник» должен был стать органом демократического направления русской литературы во всех ее жанрах — прозе, поэзии, публицистике, критике. Эта книга вышла в свет в начале 1836 г.
Одновременно с подготовкой «Петербургского сборника» Некрасов собрал и издал небольшой по объему дешевый сатирический альманах, доступный по цене и содержанию любому русскому читателю. Выход четырех книг некрасовских альманахов в течение одного года (март 1845 — апрель 1846) существенно изменили журнальную и литературно-общественную ситуацию в России. Сформировалось, окрепло и к середине 1846 г. стало господствующим новое литературное направление — «натуральная школа», которое сразу завоевало сочувствие и симпатии большинства русских читателей.
Альманахи Некрасова, принесшие славу не только их молодым авторам, но и редактору-издателю, обеспечили для организации нового печатного органа передовых сил русской литературы во главе с Белинским и Некрасовым. Первоначально возник замысел купить право на издание какого-либо из существовавших петербургских журналов, но реализовался он в иной форме: был заключен договор об аренде журнала с П. А. Плетневым — издателем основанного еще А. С. Пушкиным и утратившего после гибели поэта популярность «Современника». Редакционные объявления о подписке на обновленный «Современник» 1847 г. содержали «парадный» список лучших русских беллетристов, публицистов и ученых, согласившихся участвовать в журнале Некрасова, и готовых к печати материалов. Обладая абсолютным литературным вкусом, Некрасов безошибочно предугадывал читательское восприятие готовящихся публикаций. Тонкий знаток психологии подписчика, Некрасов в своих заботах о популяризации журнала в широких читательских кругах не пренебрегал и внешними эффектами. Особое значение он придавал «подаркам» для подписчиков — бесплатным приложениям к «Современнику». Это издание, уже отпечатанное и готовое к рассылке заранее оповещенным подписчикам «Современника», было запрещено цензурой. Понеся огромные убытки, Некрасов спешно подготовил и провел через цензуру другой «подарок» — «Литературный сборник» (1849), выполнив таким образом свое обещание. В течение долгих лет «Современник» Некрасова — солидный «литературный, ученый и политический» журнал выходил с красивыми цветными картинками мод из Парижа и непременной статьей о новых веяниях в этой области. Убежденный, что без отдела мод журнал утратит значительную часть подписчиков, Некрасов стойко переносил насмешки и отказался от картинок лишь тогда, когда «Современник» занял господствующее положение в русской журналистике. Некрасов умел находить и смело привлекал к литературной деятельности талантливых самоучек из самых демократических слоев российского общества. В редакторской работе Некрасов, как правило, относился к тексту сотрудника чрезвычайно бережно и уважительно. Постоянный сотрудник журнала Некрасова (как в «Современнике», так и в «Отечественных записках») был избавлен от редакторской «цензуры» и мелочных придирок к тексту. Непринципиальные, но существенные для редакции расхождения в мнениях с автором публикуемой статьи иногда отражались в заметках на полях рукописи для автора или в специальных редакционных примечаниях к ней. В первые годы издания «Современника» Некрасову приходилось быть не только руководителем, но и ведущим сотрудником всех отделов журнала.
