Дефо прославился как опытный памфлетист и полемист, сатирические выпады которого не раз достигали цели. 400 заглавий, богатство тематики: политика и экономика, история и литература, религия и мораль, быть и нравы.
Судьба Дефо была очень переменчивой. Многие его рискованные предприятия заканчивались банкротством. Сам он в конце жизни писал: “Тринадцать раз я был богат, и снова стал беден”.
Дефо всегда был в центре политической борьбы. В 1685 году участвовал в восстании герцога Монмаута против политики Якова-2. В 1701 году пишет “Чистокровный англичанин”, поводом для которого стала разгоревшаяся в обществе – между партиями тори и вигов - полемика по поводу того, может ли Вильгельм, голландец по происхождению занять английский престол, - Дефо доказывает, что английская нация возникла в результате смешения множества разных народностей и называет Англию “сточной ямой всей Европы”. Он высмеивает претензии знати на чистоту происхождения и само понятие “чистокровный англичанин”.
Начиная с 1690-х годов Дефо активно выступает как публицист против феодальных пережитков в пользу буржуазного строя. “Опыт о проектах” (1697). Дефо размышляет о путях совершенствования существующего социального порядка и выдвигает ряд идей о реформах в области коммерции и финансов, настаивает на необходимости женского образования.
“Ходатайство бедняка” Дефо обличает социальные контрасты богатства и бедности, и уподобляет английские законы паутине, которая грозит гибелью мелким мошка, но не представляет опасности для больших мух. И от лица “черни” призывает власть имущих положить конец своим бесчинствам”. Памфлет “Мемориал Легион” (1701).
“Кратчайший способ расправы с диссидентами”: от имени фанатика-реакционера призывает безжалостно расправляться с диссидентами.
«Гимн позорному столбу» (1703), который поступил в продажу как раз в момент исполнения приговора, - и собравшаяся на площади толпа приветствовала Дефо рукоплесканиями и осыпала его цветами.
Его журналистско-публицистическая деятельность продолжает носить прогрессивный характер, однако утрачивает былой радикальный характер. Обличительные мотивы в его статьях отходят на второй план, уступая место прославлению частной буржуазной инициативы, торговой экспансии, экономического процветания.
Как журналист Дефо был очень разносторонен. “Всеобщая история торговли” (1713), где он приоткрывает темные тайны коммерции, “Образцовый английских негоциант” - кодекс сухой и циничной буржуазной морали, “Путешествие по всему острову Великобритании” (1727), где автор очень точно воссоздал экономическую панораму того времени. В числе прочих пишет работу “Беспристрастная история жизни и деяний Петра Алексеевича, нынешнего царя Московии”, где с сочувствием рассказывает о политике Петра-1
Издание «Обозрения отношений Франции и всей Европы, насколько простирается влияние Франции», выходившего четыре раза в неделю, которое было народным листком в истинном смысле этого слова. В течение 10 лет (1704-1713) он практически в одиночку издает “Обозрение” и даже получает прозвище «господин Ревью». Издание регулярно выходит три раза в неделю и насыщено самыми разными рубриками и жанрами.
