Сам термин появился в литературе в начале XX в., постепенно в изучении коммуникации оформились два основных подхода: рационалистический и иррационалистический.
Рационалистический подход представлен концепциями технологического детерминизма, наиболее влиятельной из которых является теория информационного общества, рассматривающая средства информации в качестве единственного стимула и источника социального развития (информация понимается здесь очень широко, как основа культуры и всех культурных ценностей).
Иррационалистический подход представлен понимающей социологией, утверждающей, что основным результатом коммуникации является понимание человеком другого человека, т.е. взаимное понимание. Выделяются два типа социального действия: действие, не имеющее своей целью коммуникацию, и действие, совершаемое с целью коммуникативного обмена. В настоящее время подавляющая часть эмпирических исследований коммуникации находится в рамках социологии массовой коммуникации, т.е. коммуникация изучается под углом зрения анализа и обобщения применения средств массовой коммуникации, и, прежде всего, прессы, радио, телевидения.
