В 1866 г., когда закрылись «Современник» и «Русское слово», русская революционная демократия осталась без своих руководящих ежемесячных журналов. Редакторы этих изданий Некрасов и Благосветлов понимали, что после выстрела Каракозова никому из бывших сотрудников не удастся получить права на выпуск вновь созданного печатного органа. Единственный выход – аренда уже существующего издания. Некрасов после ряда неудавшихся попыток приходит к мысли об аренде «Отечественных записок», принадлежавших А.А. Краевскому.
«Отечественные записки», пережившие пору блестящего расцвета в 40-е годы, когда там сотрудничали Белинский и Герцен, затем пришли в упадок.В июле 1867 г. Некрасов начал хлопоты об аренде «Отечественных записок». С Краевским был заключен договор, по которому за Некрасовым признавалась полная самостоятельность в руководстве журналом.
Некрасов привлек Салтыкова-Щедрина, который в содружестве с ним и Елисеевым составил редакцию журнала. Обязанности членов редакции распределялись так: Некрасов осуществлял общее руководство журналом и вел отдел поэзии, Салтыков-Щедрин редактировал беллетристику, Елисеев – публицистические материалы.
Несмотря на тяжелые цензурные условия уже в конце 1868 г. определился успех «Отечественных записок». Тираж вырос с двух до 6-8 тысяч экземпляров, все лучшие прогрессивные силы русской литературы и публицистики сосредоточились вокруг журнала.
«Отечественные записки», по замыслу организаторов, призваны возродить, продолжить в новых условиях дело «Современника».Борьба против пережитков крепостничества и царизма, против политической реакции и буржуазного либерализма, против угнетения народных масс – вот главное, что определяло содержание журнала в 70-е годы и придавало ему демократический характер.
Некрасов как обычно вёл очень гибкую политику в отношении цензоров(показывал оттиски набора одному из цензоров, так что фактически они проходили предварительную цензуру), но всё равно не удавалось избежать критики.
В «Отечественных записках» сотрудничали В.А. Слепцов, В.М. Гаршин, Н.Н. Златовратский, Д.Н. Мамин-Сибиряк, Н.Е. Каронин-Петропавловский, А.О. Осипович-Новодворский, поэты А.Н. Плещеев, С.Я. Надсон, П.Ф. Якубович и др.
Беллетристика журнала в 70-е годы носит ярко выраженный крестьянский характер, который придавали ей произведения Некрасова («Кому на Руси жить хорошо»), Г. Успенского и ряда беллетристов-народников.Малоземелье, тяжесть выкупных платежей и других налогов, юридическая, гражданская неполноправность народных масс, их обнищание подробно описывались в журнале. Особое значение приобрела тема поэтизации гражданского, революционного подвига, наиболее ярко воплощенная в поэме Некрасова «Русские женщины». Это была прямая и смелая поддержка русских революционеров, героически боровшихся с царским самодержавием. Активно обсуждались на страницах журнала произведения Тургенева «Дым», Достоевского «Бесы», Лескова «Очарованный странник».Иностранная литература была представлена именами В. Гюго, А. Доде, Э. Золя и других писателей.
В научном отделе наибольшую ценность имели статьи таких крупных прогрессивных ученых, как Сеченов, Мечников, Лесгафт, Докучаев, Костычев. В их статьях пропагандировался философский материализм, велась борьба с казенной наукой, поставленной на службу самодержавию, с религиозно-идеалистическими теориями.
1848 г. – утонул Писарев. Критический отдел возглавил Салтыков-Щедрин.
Сотрудники журнала признавали неизбежность революционной борьбы, знакомили своих читателей с общественным движением на Западе. Возникновение рабочего класса в стране было отмечено журналом, однако «рабочий вопрос» не был понят и оценен в «О.З.». Литературно-критическая позиция журнала определялась защитой реализма, высокой идейности искусства и литературы, против теории «чистого искусства» и натурализма.
Пропаганда идей демократии и социализма, даже в народнической, утопической форме, пугала правительство. Однако в силу того, что в журнале широкое отражение нашла идеология народничества, представители которого с годами все больше и больше поворачивали вправо, к либерализму, «Отечественные записки» сильно уступали «Современнику»(не повторили успех).
К 1881 г. Журнал начал приходить в упадок. В 1884 г. ряд сотрудников были арестованы и высланы. -> потеря подписчиков и тиражей. ->
- Недостаточные коммерческие способности у Некрасова (который с годами претерпевал личностную эволюцию).
- Литературный спад в целом.
- Появились конкуренты, в которых безопаснее публиковаться («Нива»).
