Произведение написано в виде путевых записок путешествующего по городам и деревням российской петербургской глубинки человека, который и является рассказчиком, ведущим повествование в романе.
Писатель не описывает внешность путешественника и не дает развернутый портрет героя романа, но в нескольких местах имеются некоторые факты, достаточные для характеристики рассказчика, образующей его образ.
Путешественник представляется автором в качестве небогатого дворянина, служащего чиновником. Он является вдовцом, имеющим взрослого сына, который в скором времени готовится к работе на государственной службе. Вспоминая годы своей юности, путешественник считает, что был в то время бессердечным и беспечным, ведя образ жизни обычных молодых дворян, вступая в отношения с женщинами легкого поведения, жестоко обращаясь со своими слугами, позволяя себе порой физическую расправу над невиновными людьми.
В последующих главах произведения путешественник раскаивается в совершенных когда-то низменных поступках, показывая на своем примере необходимость открытого взгляда на непреложную истину и внутренний мир человека, от которого и происходят все беды.
Писатель характеризует путешественника как ироничного человека, которому присуще самоирония, добродушный юмор, отличающегося аналитическим умом. Отличительными чертами героя являются также его просветительский дух и сентиментальная чувствительность в выражении собственных эмоций, которую он проявляет в размышлениях о встречающихся на пути его путешествия людских проблемах, в виде сочувствия о человеческих бедах, затрагивающих душу рассказчика, порой пускающего скупую мужскую слезу.
Используя рассказ путешественника от первого лица, писатель передает свои мысли о духе вольности и необходимости изменения существующего общества путем свержения самодержавного государства, погрязшего в социально-политических проблемах крепостничества. Путешественник выражает радищевские идеи просвещения, заключающиеся в праве на самозащиту, в воспитании в человеке гражданских чувств.
Описывая путешествие своего героя романа, чувствовавшего собственную вину перед народом, который он встречает на своем пути, писатель считает необходимым показать читателю возможность движения человека в направлении к истине, начиная от людских заблуждений.
