Очень многогранна деятельность Н. И. Новикова, и до сих пор она мало изучена. Он был писателем и историком, критиком и философом, сатириком, драматургом и книгоиздателем. Он выпускал журналы «Трутень» (1769–1770 гг.), «Пустомеля» (1770 г.), «Живописец» (1772–1773 гг.), «Кошелёк» (1774 г.). По вопросу о содержании сатиры «Трутень» вступил в полемику со «Всякой Всячиной», органом самой императрицы Екатерины II. «Всякая Всячина» проповедовала умеренность, снисходительность к слабостям, «улыбательную сатиру», осуждая «всякое задевание особ». «Трутень» стоял за смелые, открытые обличения. Основная тема публицистики Новикова: пороки крепостничества. Он писал: «Рабство аморально, бесчеловечно и ведёт к разорению… Оно обрекает крестьян на скотское существование, а помещиков ведёт к моральному растлению. В России процветают тунеядство и паразитизм среди помещиков, это их «родовой признак», «Им присуща ненависть к труду». Новиков считал, что у «невежественных, корыстолюбивых, жадных до денег тунеядцев какая-то дикая, без тени человечности, воистину скотская мораль». Жизнь трутней, по мысли Новикова, лишала дворян их человеческого достоинства, уничтожала все индивидуальные черты их личности и растлевала их души. Утрачивая связи с Родиной, со своей национальностью, они становились космополитами, ненавистниками России, русской культуры, русского языка.
Большое значение имеют работы Новикова по истории. Он явился достойным продолжателем дела Ломоносова. Также Новиков основал книжную торговлю в 16-ти городах России, создал две школы для детей ремесленников, крестьян и мелких торговцев. Организовал бесплатную аптеку, библиотеку – читальню. Здесь его главное кредо – активная деятельная помощь людям по их просвещению.
Новиков был членом масонской ложи, он верил в братство всех людей, которые встали на путь совершенствования под влиянием нравственно-философских учений, «полезных книг и полезных дел». Новиков редактировал масонские периодические издания.
В обществе, где даже звание писателя считалось постыдным, надо было иметь немалую долю решимости, чтобы стать типографщиком и книжным торговцем и видеть в этих занятиях своё патриотическое призвание. Люди, близкие к тому времени к Новикову, утверждали, что он не распространил, а создал у них любовь к наукам и охоту к чтению. Сквозь вызванную им усиленную работу переводчиков, сочинителей, типографий, книжных лавок, книг, журналов и возбужденные ими толки стало пробиваться то, с чем ещё не было знакомо русское просвещенное общество: общественное мнение.
