А. И. Герцен і М. Г. Чернишевський на початку 60-х рр.. сформулювали концепцію революційного народництва (російського соціалізму), з'єднавши соціальний утопізм французьких соціалістів з бунтарським рухом pocсійского селянства. В кінці 1861 - початку 1862 р. групою революціонерів-народників (Н. А. Сєрно-Соловьевіч, М. Л. Михайлов, Н. М. Обручов, А. А. Слєпцов, М. В. Шелгунов) була створена перша після розгрому декабристів конспіративна революційна організація загальноросійського значення. Її натхненниками були Герцен і Чернишевський. Організація отримала назву "Земля і воля". Вона займалася поширенням нелегальної літератури, вела підготовку до повстання, призначеного на 1863
У 70-і рр.. склалося кілька близьких течій утопічного соціалізму, що одержали назву "народництво". Народники вважали, що завдяки селянської громаді ("осередку соціалізму") і якостям селянина-общинника ("революціонера з інстинкту", "природженого комуніста") Росія зможе прямо перейти. до соціалістичного ладу. Погляди теоретиків народництва (М. А. Бакунін, П. Л. Лавров, М. К. Михайловський, П. М. Ткачов) розходилися в питаннях тактики, але всі вони бачили головну перешкода для соціалізму в державній владі і вважали, що таємна організація , революційні вожді повинні підняти народ на повстання і привести його до перемоги.
На рубежі 60-70-х рр.. виникли численні народницькі гуртки. Серед них виділялося товариство "чайковців" (Н. В. Чайковський, А. І. Желябов, П. А. Кропоткін, С. Л. Перовська та ін.) Члени товариства вели пропаганду серед селян і робітників, а потім очолили "ходіння в народ".
Навесні 1874 р. тисячі учасників народницьких організацій вирушили по селах. Більшість з них мало на меті якнайшвидшу підготовку селянського повстання. Вони збирали сходки, говорили про пригноблення народу, закликали "не коритися владі." Ходіння в народ "тривало протягом декількох років і охопило більше 50 губерній Росії. Багато народники поселилися в селі в якості вчителів, лікарів і т. п. Однак їхні заклики не знаходили відгуку, селяни нерідко видавали пропагандистів владі. Уряд обрушилося на народників новою хвилею репресій, а в жовтні 1877 - січні 1878 р. відбувся суд над народниками ("процес 193-х").
В,. Наприкінці 1876 р.-виникла нова, централізована всеросійська організація народників "Земля і воля". Конспіративний-. центр (Л. Г. Дейч, В. І. Засулич, С. М, Кравчйнскій, А. Д. Михайлов, М. А. Натансон, С. Л. Перовська, Г. В. Плеханов, В. М. Фігнер) керував діяльністю окремих груп "Землі і волі" у не менш ніж 15 великих містах країни. Незабаром в організації виникло дві течії: одні схилялися до продовження пропагандистської роботи, інші вважали єдиним засобом наближення революції терористичну діяльність. У серпні 1879 р. стався остаточний розпад. Прихильники пропаганди об'єдналися в "Чорний переділ", прихильники терору - в "Народну волю". "Чорний переділ", що об'єднував гуртки в Москві, Петербурзі та інших містах, існував до 1881 р. До цього часу всі його члени або емігрували (Плеханов, Засулич, Дейч), або відійшли від революційного руху, або перейшли в "Народну волю". "Народна воля" об'єднала гуртки студентів, робітників, офіцерів. У суворо законспіроване керівництво входили А. І. Желябов, А. І. Баранніков, А.А. Квятковський, М. М. Колодкевич, А. Д. Михайлов, Н. А. Морозов, С. Л. Перовська, В. М. Фігнер, М. Ф. Фроленко. У 1879 р. народовольці, сподіваючись викликати політичну кризу і підняти народ, здійснили ряд терористичних актів. Смертний вирок Олександру II Виконавчий комітет "Народної волі", виніс у серпні 1879 р. Після декількох невдалих замахів 1 березня 1881 в Петербурзі Олександр II був смертельно поранений бомбою, кинутою народовольців І. І. Гриневицького.
