С середины XVI века начался экономический упадок Испании, вызванный непрекращающимися войнами, непомерными (и при этом регрессивными) налогами и революцией цен. Сын Карла V Филипп II решает перенести столицу из Толедо в Мадрид, что потребовало больших затрат ресурсов и означало новую эру в политической истории Испании. Испанский абсолютизм приступил к подавлению сохранявшихся со времен Реконкисты относительно широких прав сословий, провинций и религиозных меньшинств. В 1568 году произошло восстание мавров, которое было подавлено спустя два года после кровопролитной войны. Несмотря на победу над турками при при Лепанто в 1571 году, Испания потеряла контроль над Тунисом. Политика террора и насилия герцога Альбы в Нидерландах привела к восстанию местного населения, подавить которое корона, несмотря на колоссальные расходы, оказалась не в состояии. После смерти Филиппа II управление государством надолго оказывается в руках различных группировок знати. При короле Филиппе III (1598—1621) страной управлял герцог Лерма, в результате политики которого некогда богатейшее государство Европы в 1607 году стало банкротом. Причиной этого были колоссальные расходы на содержание армии, часть которых присваивалась высшими чиновниками во главе с самим Лермой. При Филиппе IV внешней и внутренней политикой государства руководил алчный и нетерпимый герцог Оливарес. Испания вмешивается в очередной конфликт Австрии с протестантами Центральной Европы, вылившийся в Тридцатилетнюю войну. Массовое недовольство высокими налогами и произволом центральных властей вызвало восстания в ряде испанских провинций, в 1640 году от короны отложилась Каталония, за которой последовало отделение Португалии. годы царствования тяжело больного Карлоса II (1665—1700), Испания из субъекта европейской политики превращается в объект территориальных притязаний Франции и теряет ряд владений в Центральной Европе. Экономика страны и государственный аппарат пришли в состояние полного упадка.В 1700 году последний испанский король из династии Габсбургов Карл II умирает бездетным, начинается борьба за испанский престол между австрийской ветвью династии Габсбургов и французскими Бурбонами, заканчивающаяся Утрехтским миром и установлением правления Бурбонов. Оно приносит Испании объединение, жизнь начинает выстраиваться по французскому образцу. По образцу французского абсолютизма была проведена централизация налогообложения, отменены привилегии провинций. Попытки ограничить права католической церкви, единственной структуры, пользовавшейся широким доверием населения, провалились. В середине века в годы правления Фердинанда VI в стране был проведен ряд важных реформ. Были понижены налоги, обновлен государственный аппарат, конкордатом 1753 года права католического духовенства, прежде всего, финансовые были существенно ограничены. В 1808 году Наполеон захватывает Испанию, объявляя ее королем своего брата Жозефа Бонапарта. После изгнания французов из Испании Фердинанд VII возвращается на престол, что, однако, не приносит спокойствия. Политика страны этого периода известна «Карлистскими войнами» — соперничеством либералов и консерваторов, провозглашением Первой республики, путчем и восстановлением монархии. В конце XIX века Испания теряет свои последние заокеанские владения (Кубу, Пуэрто-Рико, Филиппины).
