Когда говорят об изучении периодической печати, обычно имеют в виду либо изучение истории какого-нибудь издания или группы изданий, либо исследование материалов, опубликованных в газетах и журналах по определенной теме. Но решение второй исследовательской задачи без предварительного целостного изучения того издания, откуда извлекается информация, будет некорректным, поскольку периодика рассчитана на аккумулирование воздействия на читателя и читатель воспринимает ту или иную информацию во многом в соответствии со своими ожиданиями, основанными на репутации издания, литературном и общественном прошлом его авторов.
Очевидно, что при таком подходе минимальной единицей периодического издания является его комплект за весь период издания (или за период издания при одном редакторе). При обращении к отдельным материалам, опубликованным в газетах или журналах, кроме общего направления издания необходимо учитывать, создавался этот текст специально для данного издания или издатели опубликовали текст, созданный с иной целью. Такое разделение материалов приемлемо не только при работе с исторической периодикой, в которой постоянно публи- ковались, наряду с исследовательскими трудами, исторические источники, но и для многих других издании, например публикация статистических материалов в «Статистическом журнале» или официальных документов в ведомственных изданиях.
На протяжении всего периода существования дореволюционной периодики была велика роль издателя и редактора (часто совмещавшаяся в одном лице). Поэтому изучение того или ино-го периодического издания следует начинать с изучения личности издателя, понимания целей, которые он преследовал. При этом необходимо иметь в виду, что в дореволюционное время в России проще было купить уже существующее издание или арендовать его, чем открыть новое. Особое внимание надо уделять причинам смены издателя. Иногда с приходом нового издателя кардинально менялось направление периодического издания. И наконец, необходимо проанализировать взаимоотношения издания с цензурой, помня, что после реформы 1865 г. часть изданий была свободна от предварительной цензуры.
