Источник как материальный продукт целенаправленной человеческой деятельности вызван к жизни определенными условиями, задачами, целями. По этой причине важно понять, что представляла собой та историческая социальная реальность, в которой он возник. Любой источник не должна быть интерпретирован вне той общекультурной ситуации, с которой он связан возникновением и функционированием. Совершенно различно, к примеру, значение устной или письменной информации в традиционно-архаических и современных обществах. Без изучения исторических условий нельзя решить вопросы новизны, уникальности или, напротив - типологичности изучаемого комплекса источников. Общекультурная ситуация неоднозначна в обществах различного типа: в дописьменных, письменных, обладающих печатным станком или компьютером.
