Особое место в лингвистическом компаративизме первой половины 19 в. занимал крупнейший лингвофилософ и теоретик языка, основатель теоретического языкознания и лингвистической философии языка Карл Вильгельм фон Гумбольдт (1767—1835).
Лингвистикой ученый занимался в последние десятилетия своей жизни, после отхода от активной государственной и дипломатической деятельности. Глубочайший мыслитель и теоретик, Гумбольдт был выдающимся полиглотом.
Ученый высоко оценивал работы компаративистов, однако сравнительное языкознание ему было нужно не для выяснения языкового родства, не просто для выявления общего и различного в языковых структурах. Он полагал, что сравнительное языкознание, как и типологическая классификация языков, помогает выяснить общие закономерности исторического развития языков мира. В. фон Гумбольдт выделял четыре стадии развития языков. Согласно его теории, языки проходят принципиально единый путь развития, а типологические различия в их структуре объясняются тем, что «состояние стабильности» может достигаться на разных этапах.
Выделенные стадии развития языка связаны с тремя основными этапами развития человеческого языка и тремя аспектами лингвистических исследований.
Первый этап – это этап происхождения языка, «первичное, но полное образование органического строения языка». Ученый отмечал, что нет ни одного языка, который бы был застигнут в момент становления его форм. Но при этом он отмечал, что «язык не может возникнуть иначе как сразу и вдруг», утверждая тем самым, что эволюция «предъязыка» в язык есть явление скачкообразное.
Второй этап происхождения и развития языка связан со становлением языков, формированием их структуры. Этот этап также недоступен прямому наблюдению.
Третий и последний этап языковой истории начинается с момента, когда язык достиг «предела законченности организации», он уже не развивается, однако в его структуре «может до бесконечности происходить более тонкое совершенствование языка.
Гумбольдт одним из первых предпринял попытку разработки типологической классификации языков, где в качестве общей категориальной основы выступили лишь типы отношений и способы их выражения.
В. фон Гумбольдту принадлежит идея о построении „сравнительной антропологии”, включающей в себя и теорию языка как орудия обозрения “самых высших и глубоких сфер и всего многообразия мира”, “приближения к разгадке тайны человека и характера народов”.
В. фон Гумбольдт убеждён в том, что язык не развивается постепенно по пути усложнения и совершенствования, а появляется сразу как целостная и сложная система, заложенная в человеке. Им высказывается идея существования языка как неосознаваемой формы и как интеллектуальной активности, проявляющихся в актах “превращения мира в мысли”. Он утверждает, что мышление зависит от языка, образующего промежуточный мир между внешней действительностью и мышлением. Разные языки квалифицируются как разные мировидения.
В. фон Гумбольдт выдвигает трёхчленную схему индивид — народ — человечество, утверждая, что индивидуальная субъективность в постижении мира через язык снимается в коллективной субъективности данного языкового сообщества, а национальная субъективность — в субъективности всего человеческого рода, объединяемого не на биологической, а на культурноэтической и социальной основе. Им постулируется тождество языка и национального духа.
Гумбольдтианство предполагает антропологический подход к языку, его изучение в тесной связи с сознанием и мышлением человека, его культурой и духовной жизнью. Но во второй половине 19 в. отсекается прежде всего универсальный компонент, наличие которого признавалось логической грамматикой и отвергалось грамматикой психологической. В соответствии с духом этого времени не нашли своего продолжения попытки В. фон Гумбольдта синтезировать логический и психологический подходы к языку, гумбольдтианцы целиком перешли на позиции психологизма.
