Коммуникативный (актуальный) синтаксис исследует языковые механизмы, обеспечивающие функционирование предложения в процессе речи.
Предложение становится собственно предложением, то есть осмысленным, логически завершенным сообщением на уровне коммуникативного членения, соотносящего предложение с конкретной ситуацией и выражающего коммуникативное намерение говорящего сообщить о том, что содержится в его сознании, в мысли и о чем должен быть информирован слушающиий.
Возникающее в процессе функционирования предложения в речи актуальное членение определяет его коммуникативную направленность, устанавливает степень информативности частей предложения и выделяет в соответствии с конкретной речевой ситуацией и коммуникативным намерением говорящего основные смысловые компоненты высказывания – тему (то, о чем говорится, предмет речи, мысли) и рему (то, что говорится о предмете речи, то есть та новая иноформация, ради сообщения которой и строится данное высказывание).
В связи с этим ученые говорят о необходимости разграничения двух различных, но взаимодействующих и взаимообусловленных уровней предложения: конструктивно-синтаксического и коммуникативно-синтаксического (Распопов), синтаксического и логико-грамматического (Панфилов), номинативного и коммуникативного (Арутюнова), синтаксического и супрасинтаксического (Вардуль) и т. д.
Первый из уровней исследователи связывают с формально-грамматическим членением, а второй – с актуальным (тема-рематическим) членением.
Таким образом, лингвисты различают, с одной стороны, предложение в узком смысле, то есть на синтаксическом уровне, компоненты которого всегда выполняют одну и ту же роль, с другой – предложение в широком смысле, то есть на коммуникативном уровне.
Формально-синтаксическая организация высказывания подчинена прежде всего необходимости адекватного выражения тема-рематического членения. Говорящий (пишущий) строит свое высказывание в соответствии с тема-рематическим движением, отражающим естественный ход человеческой мысли от данного (известного) к новому (неизвестному), выбирает такие лексико-грамматические формы организации предложения и такие языковые средства, которые были бы способны наиболее точно передать замысел сообщения.