Категория грамматического времени выражает отношение действия к моменту речи, принимаемому за точку отсчета. В английском языке, как и в русском, эта морфологическая категория реализуется через трехчленную оппозицию: Past – Present – Future.
Морфологически маркированными являются как формы прошедшего времени, так и формы будущего времени (первые являются синтетическими морфологическими формами, вторые – аналитическими). Но только формы прошедшего времени являются сильным членом оппозиции (который во всех случаях употребления способен передавать свое специфическое значение), тогда как формы настоящего времени могут использоваться в значении форм будущего времени. Это явление замещения одной грамматической формы другой формой получило название "грамматической нейтрализации".
В связи с этим Иртеньева предлагает бинарную оппозицию для категории времени: Past – Non-Past.
Дискуссионным является вопрос: действительно ли формы будущего времени являются аналитическими морфологическим формами. Есперсен считает, что shall и will во всех случаях употребления сохраняют присущее им модальное значение долженствования и желания и что в английском языке не существует специального морфологического способа выражения идеи "чистого" будущего.
В плане отнесенности грамматических форм времени к моменту речи различают абсолютные временные формы, которые не зависят от других временных форм в предложении и определяются прямым соотношением с моментом речи (Indefinite Tenses), и относительные временные формы, обозначающие действия, рассматриваемые с точки зрения другой временной формы или момента времени, принятого за точку отсчета (Perfect Tenses).
Смирницкий считал возможным в случае с перфектными формами говорить о формах категории временной соотнесенности, которая реализуется через оппозицию: Perfect – Non-Perfect.
Воронцова, Почепцов относят формы перфекта к видовым грамматическим формам. Сложность решения проблемы перфекта заключается в том, что эти формы способны выражать два значения:
1) значение предшествования во времени, которое, по мнению А.И.Смирницкого, и является специфическим значением особой морфологической категории,
2) значение законченности (результативности), которое является видовым значением и определяется особенностями индивидуальной семантики глагола.
В реальном употреблении то или иное значение может "перевешивать".
С системой перфектных форм связана еще одна проблема, которая получила название "проблема перфектного настоящего". Форма Present Perfect – своего рода "двуликий Янус", не имеющий по своему значению аналога в русском языке. Одним "лицом" своего значения эта форма обращена к прошедшему, так как обозначает действие, имевшее место в прошлом, другим "лицом" – к настоящему, так как это прошлое действие имеет "отклик" в настоящем. Диалектическое содержание формы Present Perfect обусловило возможность ее замены формой Past Indefinite.
