О. Конт считал, что социология должна основываться на фактах и исследовать, подобно естествознанию, социальные явления эмпирически и аналитически. Постоянно сравнивая социологию с доминировавшим в то время естествознанием, Конт называет ее социальной физикой.
Аналогия, а временами и отождествление социологии с социальной физикой привели Конта к выделению в ней социальной статики и социальной динамики. Социальная статика изучает общество как состояние целостности и равновесия его элементов, социальная динамика — как развитие и переход от одного состояния социальной мысли и общества к другому.
Основным методом в социологии является, по Конту, наблюдение социальных фактов. Оно придает науке объективность, поскольку сам наблюдатель имеет дело с фактами, существующими до и независимо от него. Вторым по значимости методом социологии Конт считал эксперимент, под которым понимал наблюдение за изменением предмета, процесса, явления в результате специально создаваемых условий. Третий из широко используемых им методов — сравнительный — состоял в сопоставлении жизни различных народов. Рассуждения о методах социологии — один из наиболее рациональных аспектов системы Конта.
Существенное значение для социологии как новой науки имел тезис Конта о необходимости строгой эмпирической проверки рассматриваемых положений. При ее осуществлении следует руководствоваться тремя основными принципами: эмпиризмом, позитивизмом и физикализмом. «Эмпиризм, — писал Конт, — означает, что единственным источником истинной науки о мире является опыт. Позитивизм — что предметом ее являются только факты... Физикализм — ...что самыми совершенными понятиями являются те, которые создала физика, и что к ним можно и нужно сводить все научное знание». Можно установить, что Конт подлинно социологическими считает лишь те знания и исследования, которые основываются на образцах естественных наук.
Социологическая теория Г. Спенсера основывается на двух положениях, заимствованных у Дарвина: понимании общества как живого организма и идее социальной эволюции. По существу, общество копирует и воспроизводит живой организм, из чего следует, что оно тоже имеет биологические законы. Последние адаптируются Спенсером применительно к обществу. Так, дарвиновский закон борьбы за существование, выведенный для биологической среды, рассматривается в его социальном проявлении как закон классовой борьбы.
Отождествляя общество с биологическим организмом, Спенсер весьма своеобразно характеризовал функции элементов, составляющих структуру социальной системы. Так, земледелие и промышленность, по его мнению, выполняют функцию питания, институт торговли — функцию кровообращения, армия — это своеобразный кожный покров, транспорт — сосудистая система и т.д.
В работах Спенсера содержится немало плодотворных подходов к изучению общества. Один из них — выделение шести типов социальных институтов (домашних, обрядовых, церковных, политических, промышленных, профессиональных) и подробное рассмотрение их в развитии. Характеризуя этот процесс, Спенсер пишет о двух его сторонах — интеграции и дифференциации. Современнаясоциология подобный подход признает крайне важным и широко использует в исследованиях.
Коль скоро здесь упомянуты некоторые понятия, активно применяемые в социологии сегодня (система, функция, структура, институт), нужно отметить, что впервые ввел их в оборот и стал систематически употреблять именно Спенсер. В этом несомненное значение его социологического творчества, которое не следует сводить, как иногда делают некоторые авторы, лишь к грубому натурализму на основании биологизации общественной жизни.
Идеи Спенсера способствовали активному проникновению в социологию эволюционизма в качестве ее методологического фундамента. Положение о родстве и сходстве человека и общества с животным миром, обнаруженное ученым, явилось исходным для открытия единства законов истории природы и истории человечества. Социальная эволюция стала рассматриваться как продолжение биологической эволюции. Это явилось своеобразным импульсом для развития натурализма в социологии.
