Травлення - це процес розщеплення харчових структур до компонентів, які втратили видову специфічність і здатних всмоктуватися в шлунково-кишковому тракті. Харчування зародка перших тижнів розвитку здійснюється гістотрофно за рахунок запасів речовин цитоплазми яйцеклітини, слизової оболонки матки і жовткового мішка. З 2-3-го місяця внутрішньоутробного розвитку, коли утворюється плацента, основним типом харчування є гемотрофне, або трансплацентарне, харчування, при якому поживні речовини з крові матері до плоду надходять через плаценту. З 4-5-го місяця внутрішньоутробного розвитку починається діяльність органів травлення і поряд з гемотрофним з'являється амніотрофного харчування. Воно полягає в надходженні навколоплідних вод (амніотична рідина) в травний тракт плоду, де їх поживні речовини частково перетравлюються і всмоктуються в кров. Посилення секреторної діяльності травних залоз розвивається поступово і різко підвищується при переході на змішане (прикорм) і особливо штучне харчування дітей. У віці близько 1 року лактотрофне і змішане харчування заміщаються дефінітивного з притаманним йому власним травленням, в якому гідроліз поживних речовин здійснюється при взаємодії порожнинного, пристінкового і, за деякими даними, внутрішньоклітинного травлення. У новонароджених дітей смоктання, ковтання і дихання можуть відбуватися одночасно і молоко не потрапляє в гортань через більш високого розташування входу в неї, ніж у дорослих. У дитини під час годування дихання змінюється зі змішаного типу на грудне, а при вимкненому черевному диханні і опущеною діафрагмі молоко легше проходить по стравоходу в шлунок. З переходом на прийом щільної їжі особливого значення набувають її роздрібнення, змочування і формування харчової грудки, що досягається за допомогою жування. Одним з найважливіших елементів травної системи є зуби. У дитини вони зазвичай починають прорізуватися на 6-7-му місяці життя. Це - молочні зуби. До 13-14 років вони замінюються постійними. З 20-22 років, а іноді й пізніше прорізуються великі корінні зуби - зуби мудрості. Їх чотири. Вони дуже неміцні і в акті жування не беруть участь. Органи травлення починають функціонувати ще задовго до терміну народження. Однак до кінця внутрішньоутробного періоду секреторна функція травного тракту виражена дуже слабо, оскільки відсутні подразники, що стимулюють секрецію. Шлунковий сік новонародженого містить мало пепсину, але багатий хімозином. Шлунок новонародженого розташований горизонтально в лівому підребер'ї. Його ємність дуже невелика. Тонкий кишечник у новонароджених всього лише в 2 рази коротший, ніж у дорослих. Травні соки, виливаються в тонкий кишечник, вже в перші дні містять всі необхідні ферменти, що забезпечують процес перетравлення. Підшлункова залоза ще дуже мала, а вироблений нею сік має меншу активністю, ніж у наступні місяці. Протягом першого року життя в будові і функції органів травлення відбуваються значні зміни, частково пов'язані з поступовим переходом на змішане харчування.
Підшлункова залоза багато оснащена кровоносними судами. Капсула її менш щільна, ніж у дорослих, і складається з тонковолокнистих структур. Вивідні протоки її широкі, що забезпечує хороший дренаж. Печінка новонародженого - найбільший орган, що займає 1/3 об'єму черевної порожнини. У 11 місяців відбувається подвоєння її маси, до 2-3 років вона потроюється, до 8 років збільшується в 5 разів, до 16-17 років маса печінки - у 10 разів. Жовчний міхур розташовується під правою часткою печінки і має веретеноподібну форму, його довжина досягає 3 см. Тієї типової грушоподібної форми він набуває до 7 місяців, до 2 го досягає краю печінки.
Основна функція жовчного міхура - скупчення і виділення печінкової жовчі. З віком розміри жовчного міхура збільшуються, починає виділятися жовч іншого складу, ніж у дітей молодшого віку. Шлунково-кишковий тракт у плоду стерильний. При контакті дитини з навколишнім середовищем відбувається заселення його мікрофлорою. У шлунку і дванадцятипалої кишці мікрофлора убога. У тонкому і товстому кишечнику кількість мікробів збільшується і залежить від виду вигодовування.
