Дослідники на початку ХІХ в. вперше почали звертати увагу на подібність стадій розвитку ембріонів вищих тварин зі сходами ускладнення організації, провідними від низько організованих форм до прогресивним. У 1828 р. Карл фон Бер сформулював закономірність, яку називають Законом Бера: "Чим більше ранні стадії індивідуального розвитку порівнюються, то більше вписувалося подібності вдається виявити". Зіставляючи стадії розвитку зародків різних видів тварин і класів хордові. Бер зробив такі висновки.
- Ембріони тварин одного типу на ранніх стадіях розвитку подібні
Вони послідовно переходить до її розвитку з більш загальних ознак типу до дедалі приватним. У останню розвиваються ознаки, що вказують на приналежність ембріона до якогось роду, виду, і, нарешті, індивідуальні риси.
- Ембріони різних представників одного типу поступово відокремлюються друг від друга.
-Бер, який був еволюціоністом, було пов'язувати відкриті їм закономірності індивідуального розвитку з процесом філогенеза. Тому зроблених ним узагальнення мали значення лише емпіричних правил.
Розвиток еволюційної ідеї на наступному дозволило пояснити подібність ранніх зародків їх історичним спорідненням, а придбання ними дедалі більше приватних чорт із поступовим відмежуванням друг від друга - дійсним відмежуванням відповідних класів, загонів, сімейств, родів та видів у процесі еволюції.
Еволюційне вчення, розроблене Ч. Дарвіном, яскраво висвітило фундаментальне значення проблеми онтогенетичного розвитку. Зародкова подібність пояснюється тепер дійсним спорідненням організмів, які поступове розбіжність (ембріональна дивергенція) служить очевидним відбитком історичного розбіжності даних форм (філогенетичної дивергенції). У зародку нащадків, писав Дарвін, бачимо «сумний портрет» предків. Отже, з індивідуального розвитку можна простежити історію цього виду .
