Один из циклов шумерских сказаний повествует о подвигах правителей города Урук. Наиболее известный из этих правителей — Гильгамеш, легенды о котором слагались много веков после того, как самый звук шумерской речи был забыт.
Учёные считают Гильгамеша реальной исторической личностью — пятым правителем I династии города Урука в Шумере (конец XXVII - начало XXVI в. до н. э.).
«Эпос о Гильгаме́ше», или поэма «О всё видавшем» (аккад. ša nagba imuru) — одно из старейших сохранившихся литературных произведений в мире, самое крупное произведение, написанное клинописью, одно из величайших произведений литературы Древнего Востока. «Эпос» создавался на аккадском языке на основании шумерских сказаний на протяжении полутора тысяч лет, начиная с XVIII—XVII веков до н. э. Его наиболее полная версия была обнаружена в середине XIX века при раскопках клинописной библиотеки царя Ашшурбанипала в Ниневии. Она была записана на 12 шестиколонных табличках мелкой клинописью, включала около 3 тысяч стихов и была датирована VII веком до н. э. Также в XX веке были найдены фрагменты других версий эпоса, в том числе и на хурритском и хеттском языках.
Главными героями эпоса являются Гильгамеш и Энкиду, о которых также дошли отдельные песни на шумерском языке, некоторые из них были созданы ещё в конце первой половины III тысячелетия до н. э. У героев был один и тот же противник — Хумбаба (Хувава), охраняющий священные кедры. За их подвигами следят боги, которые в шумерских песнях носят шумерские имена, а в эпосе о Гильгамеше — аккадские. Однако в шумерских песнях отсутствует связующий стержень, найденный аккадским поэтом. Сила характера аккадского Гильгамеша, величие его души — не во внешних проявлениях, а в отношениях с человеком Энкиду.
Гильгамеш — не бог (хотя матерью его была богиня Нинсун), а мифический герой — богатырь, подобный Ахиллу или Илье Муромцу.
Гильгамеш чувствует в себе мощь, но не сразу находит ей применение. Наконец жажда славы, которая рождается из размышлений о бренности человеческой жизни, толкает его на подвиги:
...В моём городе умирают люди, горюет сердце!
Через стену городскую свесился я,
Трупы в реке увидел я,
Разве не так уйду и я? Воистину так, воистину так!
Самый высокий не достигнет небес,
Самый огромный не покроет земли,
Гаданье на кирпиче не сулит жизни!
В горы пойду, добуду славы!
Среди славных имён себя прославлю!
Где имён не славят, богов прославлю!
В жажде подвигов Гильгамеш взывает к солнечному богу Уту и получает от него семь волшебных помощников — это одновременно и амулеты, и живые существа. Тогда герой набирает дружину и в сопровождении слуги Энкиду отправляется на гору кедров, которую стережёт чудовище Хувава. По пути они преодолевают семь гор — каждую с помощью одного из чудовищ-амулетов. Затем Гильгамеш погружается в богатырский сон.
Во сне он, по-видимому, получает откровение, потому что встаёт с твёрдым намерением убить Хуваву: «...Доколе муж тот, — муж ли он, бог ли он, — доколе не будет схвачен он, / В горы буду стремить мой путь, от города — прочь стремить мой путь!». Хувава насылает на Гильгамеша и его дружину свои чары, имеющие образ лучей-молний. Но спутники героя рубят кедры, в которых заключена волшебная сила Хувавы, и с каждым срубленным кедром теряет силу один из магических лучей. Хувава молит о пощаде, и Гильгамеш готов пощадить его, но Энкиду противится решению господина и сам отрубает голову чудищу. Эту голову Гильгамеш приносит Энлилю, но тот вместо награды и похвалы проклинает убийцу Хувавы. Ведь Энлиль — покровитель мирового порядка, а Хувава был частью этого порядка.
Убийство Хумбабы вызывает гнев богов, который обрушивается на Энкиду, в результате чего тот умирает.
Смерть Энкиду потрясла Гильгамеша, от горя он бежит в пустыню, тоскует по другу, его отчаяние огромно. Гильгамеш в первый раз понимает, что он смертен, и осознаёт, что смерть — это судьба всех людей.
В результате своих скитаний Гильгамеш оказывается на острове блаженных, где живёт Ут-напиштим — человек, который единственный из всех стал бессмертным. Гильгамеш желает понять, как это удалось Ут-напиштиму, который рассказывает об истории всемирного потопа, после которого он оказался единственным выжившим. После этого Ут-напиштим говорит Гильгамешу, что ради него вторично совет богов не станет собираться. Далее он предлагает Гильгамешу найти способ побороть сон, однако это оказывается неисполнимым.
Жена Ут-напиштима, пожалевшая героя, уговорила мужа сделать ему на прощание подарок. Гильгамеш получает знание о цветке вечной молодости, который очень тяжело найти. Гильгамешу удалось найти, но не отведать цветок: когда он решил искупаться, змея съедает цветок, сбрасывает кожу и становится молодой].
После произошедшего герой возвратился в Урук, где предложил своему кормчему Уршанаби прогуляться с ним по стенам города, которые были построены самим Гильгамешем. Гильгамеш показывает стены и высказывает надежду, что потомки будут помнить о его деяниях.
XII песня, которая имеет более позднее происхождение и была механически присоединена к «Эпосу», является дословным переводом на аккадский язык второй части шумерской поэмы «Гильгамеш и ива». Она повествует о том, как Энкиду решает спуститься в подземный мир, чтобы вернуть барабан, но при этом нарушает магические запреты и не может вернуться обратно. Гильгамеш обращается с просьбой к богам, и в результате ему было позволено пообщаться с духом Энкиду, рассказавшим, как безрадостна судьба мёртвых. Данная часть, несмотря на то, что она не увязана с предыдущим сюжетом, позволила подчеркнуть мысль о том, что никому избежать не удастся смерти.
«Эпос о Гильгамеше» — это гимн дружбе, которая не просто способствует преодолению внешних препятствий, но преображает, облагораживает. Также в эпосе отражены многие взгляды философии того времени на окружающий мир (элементы космогонии, история о «Большом потопе» в поздней редакции), этику, место и судьбу человека (поиски бессмертия). Во многом «Эпос о Гильгамеше» сравнивают с произведениями Гомера — «Илиадой» которой он старше на тысячу лет, и «Одиссеей».
