Предметна область - частина реального світу, яка моделюється засобами реляційної бази даних. Як вона правило, предметна область має складну структуру і невпорядкована, тому для побудови бази даних нам доведеться вибрати потрібну нам сукупність об'єктів і зв'язків між ними.
Модель даних - це концептуальне опис предметної області. Вона включає в себе визначення сутностей і атрибутів. Наприклад, сутність "базова станція" може включати в себе атрибути "номер", "місце розташування" і т. п., сутність замовник - "номер", "найменування", "адреса". У модель включаються також обмеження для сутностей, наприклад, номер може бути тільки числовим, а назва не може бути порожнім значенням. У ній також описуються зв'язки між сутностями, наприклад, замовниками і замовленнями. Модель даних не містить в собі вказівок на фізичну модель самої системи.
Схема бази даних - це переклад концептуальної моделі даних на мову бази даних, наприклад, визначення таблиць і уявлень. Це - поняття, яке відноситься до концептуального, а не фізичного рівня. Сучасні бази даних приховують фізичну реалізацію цієї моделі - нам не потрібно думати про сторінки БД, экстенты, B-tree і т. п.
База даних - це сукупність схеми та самих даних. Вона містить уявлення, таблиці, запити, збережені процедури, правила, які використовуються механізмом СУБД для захисту даних.
Додаток - це набір форм і звітів, з якими працюють користувачі, а також програмної логіки, яка реалізує необхідну функціональність. Велика частина комерційних додатків звертається при роботі до баз даних.
Ядро (database engine) - це програмний механізм, що забезпечує роботу з базою даних для додатків і користувачів, наприклад, ядро Jet, ядро SQL Server і т. п. Він забезпечує фізичне маніпулювання даними: зберігання на диску і витяг за запитом.
Об'єктні моделі (ADO, ADO.NET, RDO, ДАО і т. п.) - це набір взаємопов'язаних об'єктів, які використовуються для спрощення доступу до даних в базах даних з додатків. Безпосередньо з базами даних через API працювати незручно, тому ці об'єктні моделі використовуються дуже широко.
