Одним из первых результатов начавшейся мировой войны стало рождение Антанты как военного союза, пришедшего на смену неформальному объединению с тем же названием. В сентябре 1914 г. представители Великобритании, Франции, России и Японии заключили Лондонское соглашение о совместном ведении войны и об отказе от сепаратного мира. Турция, выступавшая на стороне Германии, заменила в составе Тройственного союза Италию, которая воздержалась от участия в войне на стороне вчерашних союзников, поскольку договорённости с державами Антанты открывали перед ней новые перспективы. Таким образом, не довоенные «блоки» породили войну, а сама война способствовала оформлению тех союзов, которые противостояли друг другу на полях сражений. Боевые действия с самого начала пошли не так, как планировали штабные стратеги. Сербы не только выдержали первый удар, но и изгнали австрийские войска со своей территории. Бельгийская армия оказала германским войскам героическое сопротивление, которое вызвало восхищение во всём мире. Несмотря на то, что большая часть территории Бельгии была захвачена врагом, её армия во главе с королём Альбертом отступила в полном порядке, соединилась с французами и продолжала сражаться до самого конца войны. Во Франции высадились также британские войска, давно подготовленные к такой операции. С первых дней войны германские войска проявляли демонстративную жестокость в надежде запугать противника. Они расстреливали заложников, сжигали деревни, безжалостно уничтожали бесценные памятники культуры. Однако «блицкрига» (молниеносной войны) не получилось. Продвижение русских войск в Восточной Пруссии сорвало наступление германских войск на Париж. Оно вынудило германское командование спять значительные силы с французского фронта и срочно направить их в Пруссию. В сражении на реке Марна союзники остановили германское наступление. Россия, в свою очередь, нанесла поражение австро-венгерским войскам в Галиции и успешно отразила германо-австрийское наступление в Польше осенью 1914 г. Всё это означало крушение германской стратегии «блицкрига». Противоборствующие армии переходили к позиционной, «окопной» войне, рыли сотни километров траншей, огораживая их тоннами колючей проволоки. Начиналась война на истощение, в которой решающее значение приобретала не столько военная мощь, сколько экономический потенциал воюющих держав. Германия создала самую совершенную в мире военную машину, но державы Антанты превосходили её по своим ресурсам. Союзники установили морскую блокаду Германии, резко ограничив поступление жизненных припасов, необходимых для её населения. Рейх ответил беспощадной подводной войной, истребляя торговый флот противника. Первоначальный германский план заключался в том, чтобы молниеносным ударом разгромить Францию, а затем обрушиться на Россию, которой требовалось, много времени для мобилизации своей армии. Неожиданно сильное сопротивление на Западном фронте и столь же неожиданный удар на Восточном заставили германский генштаб изменить стратегию. В 1915 г. основной удар был направлен против России, которая оказалась не в состоянии выдержать его. Военная неподготовленность России обернулась катастрофой и потерей огромных территорий. Но к концу года Восточный фронт стабилизовался, и здесь тоже началась изнурительная «окопная» война. 22 апреля 1915 г. в районе бельгийского г. Ипр германские войска применили отравляющие газы. В результате этой первой в истории химической атаки погибло почти 5 тыс. человек. 7 мая 1915 г. германская подлодка потопила британский пассажирский лайнер «Лузитания», что повлекло гибель более тысячи человек, в том числе американских граждан. После этого по требованию США Германии пришлось согласиться на ограничение подводной войны. В апреле 1915 г. к Антанте присоединилась Италия, которой были обещаны территориальные вознаграждения за счёт Австро-Венгрии и Турции. На австро-итальянской границе открылся новый фронт, но за всю войну итальянцы не смогли добиться каких-либо успехов. В сентябре 1915 г. австро-германская дипломатия привлекла на свою сторону Болгарию, благодаря чему Тройственный союз превратился в Четверной.
