К концу XIX века на политической карте мира отчетливо были обозначены сферы влияния и колониальные владения наиболее влиятельных держав, важнейшими из которых были Великобритания и Франция. Государства, позже других вступившие на путь капиталистического развития, такие как Япония, Германия, США, настойчиво стремились к упрочнению своих позиций и добивались передела колоний. Так, острые противоречия сложились между Германией и Англией, интересы которых сталкивались в Африке, Азии и на Ближнем Востоке, Германией и Францией, претендовавших на Эльзас и Лотарингию, а также Марокко, Германией и Россией, стремящихся к упрочнению своих позиций на Балканах.
Одновременно с нарастанием противоречий происходил процесс складывания политических союзов, направленных на укрепление отношений между некоторыми странами и одновременное противостояние с другими. Таким союзами стали Тройственный союз (в составе которого были Германия, Австро-Венгрия и Италия против России и Франции) и русско-французский союз, превратившийся после присоединения к нему Великобритании в Антанту (предусматривавший взаимную помощь стран в случае агрессии со стороны стран Тройственного союза).
Непосредственным поводом начала военных действий принято считать Сараевское убийство эрцгерцога Франца Фердинанда сербским националистом Гаврилой Принципом. С другой стороны, столь же общепризнано, что убийство было лишь ближайшим поводом, «толчком» к войне, в то время как к ней исподволь вели многочисленные скрытые факторы, центральными из которых являлось желание Германской империи господствовать в мире и конкурирующие национальные интересы крупнейших европейских держав.
Британская империя
- Не могла простить Германии поддержку буров в англо-бурскую войну 1899—1902 гг.
- Не намеревалась отстранёно наблюдать за германской экспансией в районы, которые считала «своими»: Восточную и Юго-Западную Африку.
- Вела против Германии не объявленную экономическую и торговую войну.
- Вела активные военно-морские приготовления на случай агрессивных действий со стороны Германии.
- Из-за потенциальной немецкой угрозы отказалась от традиционной для страны политики «блестящей изоляции» и перешла к политике образования анти германского блока государств.
Франция
- Стремилась взять реванш за поражение, нанесённое ей Германией во франко-прусской войне 1870 года.
- Намеревалась возвратить Эльзас и Лотарингию, отделённые от Франции в 1871 году по итогам войны 1870 года.
- Несла убытки на своих традиционных рынках сбыта в конкуренции с немецкими товарами.
- Опасалась новой германской агрессии.
- Любой ценой стремилась сохранить свои колонии, в частности, Северную Африку.
Российская империя
- Претендовала на свободный проход своего флота в Средиземное море, настаивала на ослаблении или пересмотре в свою пользу режима контроля над проливом Дарданеллы.
- Расценивала строительство железной дороги Берлин-Багдад (1898 год) как недружественный со стороны Германии акт. При этом ссылалась на то, что это посягает на её права в Азии по англо-русскому соглашению 1907 года о распределении сфер влияния в этом регионе. Однако к началу Первой мировой войны эти разногласия с Германией были урегулированы Потсдамским соглашением 1911 года.
- Противодействовала германской гегемонии в Европе и австрийскому проникновению на Балканы.
- Настаивала на исключительном праве протектората над всеми славянскими народами; поддерживала на Балканах анти австрийские и анти турецкие настроения у сербов и болгар.
Германская империя
- Стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте.
- Включившись в борьбу за колонии только после 1871 года, претендовала на равные права в колониальных владениях Британской империи, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. Проявляла особую активность в получении рынков.
- Квалифицировала Антанту как соглашение, целью которого было подорвать могущество Германии.
- Желала приобретения новых территорий.
Австро-Венгрия
- Стремилась удержать захваченные ею в 1908 году Боснию и Герцеговину
- Противодействовала России, взявшей на себя роль защитника всех славян на Балканах, и Сербии, претендовавшей на роль объединительного центра южных славян.
Гонка вооружений. Напряженность, нарастала в отношениях ведущих государств, сопровождалась бешеной гонкой вооружений. С 1883 г. по 1903 г. только в европейских странах военные расходы выросли почти вдвое, а численность солдат увеличилось на 25%.
Наиболее активно шел процесс наращивания военно-морских сил. Так, в конце ХIХ века немецкий военный флот занимал пятое место в Европе и был предназначен для обороны морского побережья. Однако с 1898 г., когда был принят первый морской закон, в Германии началась гонка морских вооружений, целью которой было преодоление преимущества Англии на морях. К 1914 г. в Германии было принято еще четыре программы военно-морских вооружений.
Наращивала свою военную мощь и Англия. В 1905 г. там был заложен броненосец нового типа, названный «Дредноут». От обычных он отличался и размерами, и скоростью хода, и более мощным вооружением (10 артиллерийских орудий крупного калибра вместо прежних 4). В дальнейшем однотипные корабли стали называться дредноутами. Правительство считает, что, создав эти мощные корабли, он усилит морское преобладание Великобритании. Он считал, что Германия в течение нескольких лет не сможет начать строительство таких кораблей. Но уже в 1907 г. Германия спустила на воду сразу 5 дредноутов.
В 1912 г. рейхстаг принял дополнения к закону о флоте, согласно которому военно-морской флот Германии был существенно увеличен за счет крупных боевых кораблей. Англия ответила на это решением строить дальнейшем два корабля в ответ на один немецкий («два киля против друга»).
Росла численность сухопутных вооруженных сил. В 1913 г. Франция приняла закон о переходе от двухлетнего на трехлетний срок военной службы, что должно было увеличить численность французской армии мирного времени на 50%. Расширяла свой кадровый состав русская армия. Лихорадочно увеличивала свою сухопутную армию Германия. Вместе со своей сообщницей Австро-Венгрией в 1914 г. она располагала 8 млн. человек, обученных военному делу.
Происходило перевооружение армий развитых стран. Для создания новейших систем вооружений широко использовались достижения научно-технического прогресса. Благодаря развитию металлургии и химии стало возможным совершенствование огнестрельного оружия. В конце ХIХ века появился первый станковый пулемет, изобретен Х. Максимом, различные скорострельные и дальнобойные орудия, разрывные шрапнельные снаряды, бездымный порох. Русский конструктор С. Мосин в 1891 г. создал магазинную трехлинейную винтовку. Производство и внедрение новых видов вооружений вызвали значительное увеличение военных расходов.
За период с 1901 г. по 1913 г. великие державы потратили на военные нужды 90 млрд. марок. Лидерство в гонке вооружений оставалось за Германией. Немецкая армия была технически лучше оснащена, чем французский и русский. Опираясь на свой экономический потенциал, Германия успела лучше и быстрее других стран подготовиться к войне.
