Работая над романом несколько лет, Толстой не раз менял его название, пока не остановился на самом емком и символичном, по мнению всех, слове «воскресение»: оно означает и самый лучший день недели – отдыха от тяжелого физического труда, и духовное и моральное воскрешение души, и библейское предание о чудесном вознесении ожившего Христа, являющегося символом духовной чистоты и непорочности.
В романе Толстой на примере судьбы Катюши Масловой показал духовное перерождение человеческой души, нравственное очищение нагрешившей женщины, стремящейся искупить этот грех своими поступками и другим образом жизни.
Маслова, соблазнённая Нехлюдовым, стечением обстоятельств из невинной чистой девушки превращается в циничную, развратную женщину, проведшую семь лет в угаре праздной и нечистоплотной во всех отношениях жизни в публичном доме. Её нравственное падение заканчивается уголовным преступлением – убийством купца, которого она отравила, признав, что сделала это по ошибке, считая порошок сонным. Хотя на самом деле с её стороны это был протест падшей женщины против скотских низменных отношений опротивевшего ей, невежественного, похотливого купца самодура.
Толстой подчеркивает в описании внешности героини её глаза, необыкновенно черные, «как спелая смородина после дождя» и очень живые, мило косящие. И это не случайно, ведь глаза – зеркало души.
Маслова раскаивается в содеянном и решение суда о каторге принимает как должное, а дорога к ней становится нравственным чистилищем для раскаивающейся грешницы. Неизменное влечение мужиков арестантов к Екатерине осложняет ей этап, и когда её переводят к политическим, начинается для неё новая жизнь. Ей так хорошо среди этих образованных, культурных, благородных людей, общения с которыми так недоставало несчастной женщине все чумных семь лет, что она благодарна судьбе за эту дорогу на каторгу.
Всё светлое, доброе, чистое, что было в Катюше, воскресает в ней: она полюбила прекрасного, благородного Сименсона и готова стать преданной, верной и любящей женой. Она не упрекает ни в чем Нехлюдова, а, наоборот, достойно оценивает его старания и поддержку и освобождает от дальнейшего участия в её судьбе, по-женски и по-человечески жалея. Духовное воскресение Катюши состоялось, чему очень рад и сам автор.
