Смысл переломной эпохи, ее «неисчислимых бедствий» раскрывался в драмати-ческой истории крушения последней, казалось бы, незыблемой крепости - «дома», се-мьи. История «потерявшей себя, но невиноватой» женщины, поставленная в центр ро-мана, внутренне соотносилась со всей атмосферой пореформенной русской жизни. Ари-стократические семьи, у которых, казалось бы, есть все, что составляет благополучие, счастье, разрушаются в «Анне Карениной» одна за другой, словно необоримый и злой рок тяготеет над ними.
Водоворот новых отношений и связей разламывает основы, традиции семейного дворянского рода, казавшиеся крепкими еще так недавно. Больше всего страдают от болезней эпохи люди с чистым сердцем и большим умом - Анна и Левин. В отличие от других персонажей романа, они не мирятся с привычной общепринятой ложью и мучи-тельно, каждый по-своему, ищут: Анна - правдивой любви, Левин - правдивой жизни.
Путь Анны и Левина различен. Искания Анны замкнуты в кругу личного счастья, счастья «для себя», а это, на взгляд Толстого, логически и жизненно порочный круг. Левин же ищет всеобщей правды и даже, как ему кажется, находит ее (в конце романа).
Принципы толстовской диалектики души, заявленные в предшествующий период его творчества и блистательно примененные в «Войне и мире», остаются главной фор-мой раскрытия человеческого характера и в «Анне Карениной». Но акцент в этой диа-лектике делается теперь не на связи эмоций и размышлений, а на борьбе противополож-ных мыслей и чувств. Одни и те же люди, неожиданно для себя, вдруг проявляют раз-ные, часто противоположные стороны своего характера и душевного облика.
