В 1856 году Толстого заинтересовала фигура Петра Кирилловича Лобазова (Пьер). До этого времени Толстой мечтал о романе, который подобно Михайловскому-Данилевскому «Война 1805 года». Освещал события войны с французами, но интересовало писателя Бородинское сражении. Однако после возвращения декабристов Толстой связал 3 исторических события: 1812 год, 1825 год, 1856 год.
Так появился роман «Декабристы».
После женитьбы на Софье Андреевне Бернс, она просит написать его роман об их семье. Таким образом, замысел романа расширяется и начинается кропотливая работа над заглавием. Работа над романом продолжается с 1856 года до 1862.
С самого начала Лев Толстой рассчитывал создать произведение об одном из участников декабрьского восстания, который возвращается домой после трех десятилетий сибирской ссылки. Действие должно было начаться в конце 50-х годов, за несколько лет до отмены в России крепостного права.
Изначально произведение должно было называться «Три поры», что соответствовало этапам становления героев.
Позже Толстой пересмотрел сюжетную линию и остановился на эпохе восстания декабристов, а потом перешел к описанию событий 1812 и 1805 годов. По задумке автора, его герои должны были последовательно пройти через все наиболее важные для страны события. Для этого ему пришлось сдвинуть начало задуманной истории на полвека назад.
Как свидетельствовал сам автор, в течение первого года работы над произведением он несколько раз пробовал и вновь бросал создавать его начало. До настоящего времени сохранилось полтора десятка вариантов первых частей книги. Толстой не раз впадал в отчаяние и предавался сомнениям, теряя надежду на то, что сможет выразить словами мысли, которые хотел донести до читателя.
В процессе творческой работы Лев Николаевич детально изучил несметное количество фактических материалов, включая мемуары, письма, реальные исторические документы. Ему удалось собрать обширную и солидную коллекцию книг, описывающих события, относящиеся к войне 1812 года.
Лев Толстой лично выезжал на место проведения Бородинского сражения, чтобы изучить и учесть в описаниях существенные детали, способные оживить повествование.
В первоначальные планы Толстого входило нарисовать в форме художественного произведения историю страны за несколько десятилетий. Но по ходу написания романа автор решил сузить временные рамки и сосредоточиться лишь на первых полутора десятилетиях своего века. Но даже в таком урезанном виде книга постепенно превращалась в эпическое произведение. В итоге получился грандиозный роман-эпопея, который положил начало новому направлению в отечественной и мировой прозе.
