В современном научном знании методология рассматривается в трех аспектах.
1. Общая методология — это некоторый общий философский подход, способ познания (для социальной психологии диалектический и исторический материализм). Общая методология формулирует наиболее общие принципы, которые применяются в исследованиях.
2. Частная (специальная) методология — это совокупность методологических принципов, применяемых к данной области знаний. Частая методология — тоже способ познания, но применимый для более узкой сферы знаний (например, принцип деятельности, принцип развития и др.).
3. Методология как совокупность конкретных методических приемов – это конкретные методики, инструмент познания определенных социально-психологических явлений.
На основе методологических принципов исследователь выбирает адекватные подавленной задаче методы исследования, которые делятся на две группы: 1) методы сбора информации (наблюдение, эксперимент, опрос, тестирование, изучение документов); 2) методы обработки информации (корреляционный анализ, факторный анализ, построение типологий и др.).
Одним из самых старых, испытанных методов, используемым во всех науках, является наблюдение. Это научно целенаправленное, организованное и определенным образом фиксируемое восприятие исследуемого объекта. Предметом социально-психологического наблюдения являются вербальные и невербальные акты поведения отдельного человека, группы или нескольких групп людей в определенной социальной среде и ситуации. Основное преимущество наблюдения состоит в его естественности и возможности "охватить" явление в целом. К недостаткам наблюдения следует отнести его пассивность и невозможность познать причину явления. Его осуществление требует достаточно продолжительного времени. Наблюдение может применяться как самостоятельно, так и в комплексе с другими методами.
Эксперимент – один из основных методов исследования в социальной психологии. Он предполагает изучение причинно-следственных связей. В отличие от наблюдения это активный метод. Выделяют два основных вида эксперимента: лабораторный, который проводится в специальных условиях, и естественный, проводимый в реальных условиях. Для обоих видов существуют общие правила, выражающие суть метода, а именно: 1) произвольное введение экспериментатором независимых переменных и контроль за ними, а также наблюдение за изменениями зависимых переменных; 2) выделение контрольной и экспериментальной групп. Кроме того, каждый вид эксперимента подчиняется специфическим правилам.
У опроса как метода социальной психологии существует несколько видов: 1) анкетирование (заочный опрос); 2) интервью (опрос лицом к лицу); 3) социометрия (некоторые ученые относят этот метод к естественным экспериментам). Преимущества опроса в относительной простоте методики, легкости обработки данных (в настоящее время с помощью ЭВМ) и возможности охватить за короткое время большое количество людей.
Среди всех видов опроса особо выделяется социометрия, направленная на исследование межличностных отношений. Основатель теоретической концепции социометрии Д. Морено. Социометрия – это система приемов, позволяющих осуществить количественное определение предпочтений, безразличий и неприятий, которые получают индивиды в процессе общения в группе.
Социометрия предполагает анализ осмысленных ответов членов группы на ряд поставленных вопросов, которые касаются деловых или личных отношений членов группы. Обобщенная картина выборов представляется социоматрицей, исходя из которой подсчитываются различные индексы (коэффициенты), отражающие параметры общения и взаимодействия в группе (например, величину социометрического статуса каждого члена группы, индекс групповой сплоченности, интегративности, референтности группы и др.). Картина отношений в группе представляется графически в виде социограммы. Индексы отражают только количественную сторону отношений, а мотивация выбора остается за пределами изучения.
Тесты и метод изучения документов в социальной психологии применяются реже, хотя они также достаточно информативны. Эти методы имеют самостоятельный статус, но могут применяться и в комплексе с другими. Изучение документов, как правило, осуществляется с помощью контент-анализа и направлено на познание продуктов человеческой деятельности. В социальной психологии чаще всего применяют личностные тесты.