Мнение Н.А. Добролюбова Николай Александрович посвятил этому произведению свою статью "Луч света в темном царстве", написанную в 1860 году. В статье критик "Современника" дает детальный анализ пьесы с точки зрения "реальной критики", с революционно-демократической позиции. Это была уже втора статья Добролюбова о "Грозе". Первая, "Темное царство", была написана еще год назад, в 1859 году. На вопрос: "Самоубийство Катерины - сила или слабость?" - он отвечает, что этот поступок свидетельствует о мужестве главной героини, противостоящей злу "темного царства".
Мнение Д.И. Писарева. Однако не все критики соглашались с точкой зрения Добролюбова, между ними часто возникала полемика. Например, Д.И. Писарев в своей статье "Мотивы русской драмы", написанной в 1864 году, не согласился с мнением Николая Александровича о том, что Катерина является новой исторической героиней, которую принесла нам эпоха. По мнению Дмитрия Ивановича, таким персонажем является Евгений Базаров, разночинец-демократ из произведения Тургенева "Отцы и дети".
Мнение А.А. Григорьева Интересна точка зрения еще одного критика, Григорьева. Еще за несколько месяцев до выхода в печать статьи "Луч света в темном царстве" он упрекал ее автора в том, что тот предлагает односторонний подход к пониманию Островского, к изображению им жизни. По мнению этого критика, в первой статье Николая Александровича, "Темное царство", Островский предстает карателем и обличителем самодурства. Однако в оценке главной героини мнения этих двух литераторов совпадают. Они оба говорят о том, что Катерина - героический характер, вышедший из народной среды, отмечают поэтичность ее души и трагизм судьбы.
Теория, утверждающая, что Катерина - "луч света в тёмном царстве", принадлежит Добролюбову. Он рассматривает главную героиню исключительно как сопротивление, как человека, не желающего подчиниться власти Кабанихи. Но были и другие теории, в которых Катерина является только беззащитной жертвой. Ведь сильный человек не пойдет на самоубийство, он будет жить хотя бы для того, чтобы сопротивляться тем, кто его угнетает. В этом и проявляется настоящий характер такого человека, поэтому самоубийство Катерины многими рассматривается как отказ от попытки противостоять тёмным силам. Так чем же является её поступок? Рассмотрим всю ситуацию с самого начала. До встречи с Борисом мы можем наблюдать покорную Катерину. Она даже не пытается спорить с Кабанихой. Перед отъездом Тихона Катерина пытается предупредить мужа о возможной опасности, проявляет столь необычную для неё нежность, следовательно, она в отчаянии. Она не уверена, она сомневается в себе, в своей стойкости. Здесь она показывает себя как бесхарактерный и нерешительный человек. В тот момент, когда Катерина решает оставить ключ себе, мы впервые видим проявление силы с её стороны. Принять опасность, несмотря на возможное общественное порицание, пойти на обман ради ещё не зародившейся любви - это был крайне смелый шаг для такого человека, как Катерина. Как раз тогда мы наблюдаем зарождение будущей драмы, как раз тогда были заложены в землю семена, которые вскоре вырастут в ужасную трагедию. Но пока Катерина может наслаждаться своим общением с Борисом, не забывая и про Тихона, мысли о котором всё время тревожат её. Признание в своей тайной любви Тихону - ещё один смелый шаг. Катерина не может выдержать своего обмана, она не в силах смотреть на мужа, потому что он напоминает ей об измене. Её решение рассказать обо всём является вызовом общественности, заключающей браки не по любви, осуждающей настоящие отношения, не связанные с материальным положением. Таким образом, к моменту самоубийства Катерина уже совершила несколько дерзких поступков и была готова к чему-то большему. Её смерть была только продолжением, развязкой. Оценки поступка главной героини неоднозначны. Возможно, её самоубийство и было проявлением слабости, как считают некоторые критики, но всё-таки нельзя отрицать, что оно было одновременно и вызовом всем этим людям, живущим по старым порядкам, этому надоевшему и неправильному укладу жизни. Это доказывает хотя бы поступок Тихона, которого сила другого вдохновила на так же смелый, по его меркам, поступок - ведь он упрекнул собственную мать. Следовательно, самоубийство Катерины нельзя назвать ни слабостью, ни ошибкой, это определенно поступок сильного человека.
Другая точка зрения: Что же мы видим в “Грозе”? Провинциальный городок Калинов, располагающийся на живописном берегу Волги, дворянская семья. Основной конфликт “Грозы” заключается во взаимоотношениях Катерины с обществом города, в котором правят самодуры. Конфликт Катерины- её личная проблема, так как она смиряется с порядками, царящими в среде дворян. Где-то в глубине души Катерины всё-таки есть искорка противостояния, но её постоянно заглушает неуверенность и шаткость характера. В результате самоубийства конфликт не решается. Значит “Гроза” всё-таки драма.
Катерину, по старинному дворянскому обычаю, выдают замуж за Тихона, сына купчихи Кабановой. Кабаниха постоянно наставляет Тихона на верный путь, рассказывая ему, что и как делать. Сам же Тихон не способен принимать серьёзные решения и во всём соглашается со своей матушкой, никогда не нарушая её волю. Катерина страдает от этого, потому что она вместе с Тихоном находится в подчинении у Кабанихи, более того, она не любит своего мужа, но “жалеет” его, как она впоследствии сказала Варваре. Сама Катерина очень набожна, она считает, что её брак- подчинение воле божьей, но в то же время влюбляется после обмена несколькими взглядами в Бориса, человека, приехавшего за наследством в город, но желает сохранить в целости свою добродетель. Зная, что измена- грех, она всё-таки встречается с Борисом во время непродолжительного отъезда Тихона. Варвара помогает Борису встречаться с Катериной, но неожиданно приезжает Тихон и главная героиня терзается угрызениями совести, худеет, бледнеет, очень пугается грозы, принимая её за выражение божьего гнева, пугается она также слов сумасшедшей барыни о “геене огненной” и на улице при народе падает на колени и признаётся мужу в совершённом ею поступке. Тихон пытается обнять и успокоить жену, но Кабаниха, выслушав рассказ Катерины, приказывает сыну побить немного супругу. Катерина ещё сильнее падает духом. Затем выясняется, что Борис, по приказу своего дядюшки Дикого, уезжает в Сибирь, на заработок. Катерина сбегает из дома, встречается последний раз с Борисом, они обсуждают свои чувства и после отъезда Бориса, немного подумав, решает покончить жизнь самоубийством, решая, что нет выхода из её положения.
Конечно же, можно сказать, что Катерина светлое явление, “луч света в тёмном царстве”. В каждом поступке Катерины можно найти нечто хорошее, и если сложить всё это вместе, получится героическая персона, полная добродетели и достойная обожания. Можно сказать, что такое было время, что у Катерины не было выбора, но разве Катерина, не любя Тихона, пыталась хоть как-нибудь предотвратить свадьбу? Разве она пыталась доказать, что нельзя выходить замуж без любви? Нет, она покорно следовала мнению необразованных людей старшего поколения.
Но заглянем всё-таки поглубже в характер героини. Вся жизнь Катерины основана не на разуме, а на чувствах и предубеждениях. С детства не приученная размышлять, она кидается из одной крайности в другую. Примером этого может служить монолог с ключом. Первой мыслью Катерины было выбросить ключ, данный Варварой: “Бросить его, бросить далеко, в реку кинуть, чтоб не нашли никогда. Он руки-то мне жжёт, точно уголь”. Затем, немного порассуждав о поступке Варвары и испугавшись быть увиденной с ключом в руках, она прячет его в карман: “ Видно, сама судьба того хочет! Да какой же в этом грех, если я взгляну на него [Бориса] раз, хоть издали-то!” и заканчивает монолог словами “Ах, кабы ночь поскорее!”. Одна встреча с Борисом повлекла за собой другую, третью, и вот Катерина уже встала на порочный круг. Её совесть просыпается только после приезда мужа.
Катерина думала, что её жизнь управляется судьбой и поэтому всегда предоставлялась воле случая. Она не понимала, что человек должен сам управлять своей жизнью, что он сам хозяин своим действиям.
Каждое внешнее впечатление, самое ничтожное событие, пустой разговор потрясает весь её организм. Катерина прислушивается к словам полоумной барыни, тогда как Варвара проносит их мимо ушей:
“Барыня. Что, красавицы? Что тут делаете? Молодцев поджидаете, кавалеров? Красота- то ваша вас радует? Не радуйтесь, все в огне будете гореть неугасимом!
Катерина. Ах, как она меня испугала, я дрожу вся, точно она пророчит мне что-нибудь”
Более того, услышав гром, Катерина ужасно пугается, воспринимая это природное явление как гнев бога.
Если Катерина всё-таки любит Бориса, то сам Борис глубокого чувства к героине не имеет. Когда Дикой отправил его в Сибирь, Борис не согласился взять Катерину с собой, объясняя это просто: “Нельзя мне, Катя. Не по своей воле еду”. Прощяясь с “Катей” он даже не хотел с ней встречаться, он хотел лишь “С тем местом проститься, где они встречались”. Кто же после этого Борис? Но Катерина не видит этого, полагая, что им положено разлучиться судьбой. И затем, наконец, следует смерть главной героини. Что она нам доказывает? Разрешается ли конфликт драмы? На мой взгляд, нет. Все свои проблемы, которые она сама себе создала, Катерина хочет решить смертью, показывая слабость своего характера и разума. Так что самоубийство Катерины, я считаю, является слабостью.
