Среди героев драмы главное место занимает Катерина, молодая женщина, жена купеческого сына Тихона Кабанова, задыхающаяся в этом затхлом болоте. По складу характера и интересам она резко выделяется из окружающей ее среды. Судьба Катерины, к сожалению, является ярким и типичным примером судеб многих русских женщин той поры.
Катерина, выйдя замуж, оставила свой родной дом и переселилась в дом к мужу, где она живет вместе со своей свекровью Кабановой (Кабанихой), являющейся здесь полновластной хозяйкой. В семье Катерина не имеет никаких прав, она не вольна даже распоряжаться собой. С теплотой она вспоминает родительский дом, свою девичью жизнь. Там она жила вольготно, окруженная лаской и заботой матери. В свободное время ходила на ключ за водой, ухаживала за цветами, вышивала по бархату, посещала церковь, слушала рассказы и пение странниц. Религиозное воспитание, которое она получила в семье, развило в ней впечатлительность, мечтательность, веру в загробную жизнь и возмездие человеку за его грехи.
В совершенно иные условия попала Катерина в доме мужа. С внешней стороны все будто бы обстояло так же, но приволье родительского дома сменилось на душное рабство. На каждом шагу она чувствовала зависимость от свекрови, терпела унижения и оскорбления. Искренность и правдивость Катерины сталкиваются в доме Кабанихи с ложью, лицемерием, ханжеством и грубостью. Жизнь в такой обстановке изменила харакер Катерины: «Какая я была резвая, а у вас завяла сосем...» Со стороны Тихона Катерина также не встречает никакой поддержки, а тем более понимания, так как он и сам целиком находится под властью матери.
С первых сцен драмы Катерина как бы все время прислушивается к тому, что в ней происходит и что ее саму удивляет: «Точно я снова жить начинаю...» Эту-то жизнь Катерины, жизнь сызнова, и раскрывает Островский шаг за шагом. Причиной «обновления» Катерины стала ее любовь к Борису, но ей кажутся преступными мысли об измене мужу, и она тщетно борется с нахлынувшим на нее чувством. Катерина изображена писателем в различных, даже контрастных эмоциональных состояниях: в тихой радости и неизбывной тоске, в чаянии счастья и предчувствии беды, в смятении чувств и порыве страсти, в страшном отчаянии и бесстрашной решимости принять смерть.
Поначалу Катерина пытается отогнать от себя даже мысль о Борисе: «Я его и знать не хочу!» Но уже в следующую минуту признается: «Об чем ни задумываюсь, а он так и стоит перед глазами. И хочу себя переломить, да не могу никак». Катерина пытается еще обрести душевную близость с Тихоном: в сцене прощания с мужем слышится боязнь остаться наедине с искушением и предчувствие того непоправимого, что случится после его отъезда. В знаменитом монологе с ключом Катерина пробует «заговорить себя», но быстро понимает никчемность самообмана. «А горька неоля, ох, как горька», — звучит опорная фраза всего монолога. Горечь неволи и толкнула героиню драмы на роковой шаг. Монолог, начинавшийся душевным смятением, завершается бесповоротным решением: «Будь, что будет, а я Бориса увижу! Ах, кабы ночь поскорее!..»
Сцену в овраге, которую принято называть сценой «падения» Катерины, которую следовало бы назвать, напротив, сценой величайшего духовного взлета героини, решившейся, вопреки всему, последовать велению своего сердца. Вскоре происходит сцена признания Катерины. Не гроза, не пугающее пророчество сумасшедшей старухи, не страх перед геенной огненной побудили Катерину сделать этот шаг. Для ее честной и цельной натуры двусмысленное положение, в котором она оказалась, было невыосимым. Напряженность переживаний Катерины особенно ясно видна после возвращения Тихона. «Дрожит вся, точно ее лихорадка бьет: бледная такая, мечется по дому, точно чего ищет. Глаза, как у помешанной, давеча утром плакать принялась, так и рыдает». Правдивость и искренность Катерины заставляют ее страдать так, что ей приходится наконец открыться мужу. В состоянии самозабвения выкрикивает она слова признания, не задумываясь о последствиях.
Но после покаяния ее положение стало невыносимым. Муж не понимает ее, Борис безволен и ничем не может ей помочь, вскоре он уезжает, В сцене прощания с Борисом Катерина предстает просветленной и умиротворенной. Она как будто успокоилась, но это спокойствие кажущееся. На самом деле, это последняя степень отчаяния, когда уж и слез нет, все выплаканы. Борис уехал. Все кончено. Идти Катерине некуда. Катерина отвергает жизнь в полжизни, не решаясь на нравственный компромисс. Положение становится безвыходным — Катерина гибнет. Добролюбов подчеркивает «решительную необходимость того фатального конца, какой имеет Катерина в «Грозе».
Но в гибели Катерины виновата не одна конкретная личность. Ее смерть — свидетельство несовместимости высокой нравственности героини и уклада той жизни, в которой она вынуждена была существовать. Катерина — новый тип людей русской действительности 60-х годов XIX века. Добролюбов писал, что характер Катерины «исполнен веры в новые идеалы, самоотвержен в том смысле, что ему лучше гибель, нежели жизнь при тех началах, которые ему противны. Решительный, цельный характер, действующий в среде Диких и Кабановых, является у Островского в женском типе, и это не лишено серьезного значения». Далее Добролюбов называет Катерину «лучом света в темном царстве». Он говорит, что самоубийство ее как бы осветило на миг беспробудный мрак «темного царства». В ее трагическом конце, по словам критика, «дан страшный вызов самодурной силе». В Катерине мы видим протест против кабановских понятий нравственности, протест, доведенный до конца.
Нравственный конфликт, происходящий в душе Катерины, превосходит по глубине социально-бытовой и общественно-политический конфликты (Катерина - свекровь, Катерина - “темное царство”). В итоге Катерина борется не с Кабанихой, она борется сама с собой. И губит Катерину не самодурка-свекровь, а переломная эпоха, рождающая протест против старых традиций и привычек и желание жить по-новому. Являясь душой патриархального мира, Катерина должна погибнуть вместе с ним. Борьба героини с самой собой, невозможность разрешения ее конфликта- это признаки трагедии. Жанровое своеобразие пьесы Островского “Гроза” заключается в том, что социально-бытовая драма, написанная автором и охарактеризованная так Добролюбовым, является и трагедией по характеру основного конфликта.
